隨著生活水平的提高，我國的胰腺癌發病率也有所上升，但由於胰腺位置隱蔽，早期胰腺癌症狀不典型，大多數患者發現時病情已進入晚期，治療效果不理想。
胰腺是腹膜後一個細長條的器官，胰腺和胃、十二指腸、肝、膽等器官相鄰，從正麵看“躲”在胃的正後方，貼著背部；從後麵看，又有腰肌、脊椎等遮擋。在一般的體檢中，胃鏡、肝膽B超都是常見項目，但少有人會想起給胰腺照個B超。而說到胰腺的“奉獻”，是因為胰腺所分泌的胰液中，含有好幾種在食物消化過程中起著“主角”作用的消化酶，對脂肪的消化尤其重要，此外胰腺中的內分泌細胞所分泌的激素還負責調節全身生理功能。如果這些細胞病變，分泌的物質過剩或不足，人體都會出現病症。
目前，胰腺癌診斷主要依靠影像學手段，但因為位置隱蔽，早期的胰腺癌變在體檢中難以被發現，而胰腺神經不豐富，早期腫瘤不會引起疼痛，也缺少典型症狀。大多數患者隻是有食欲缺乏、惡心嘔吐、吃飯時腹痛（胰腺分泌消化酶對胰管產生刺激導致）等消化道症狀，容易被誤以為胃病。除非腫瘤長在與膽管相連的一頭，引起阻塞性黃疸，這類患者還有早期發現的可能，可以手術切除腫瘤。否則早期的胰腺癌是很難被發現的。不少患者隻有到晚期腫瘤壓迫胰腺周圍的神經，感覺到劇烈腹痛才發現病情。另一方麵，因為胰腺寬度小，周圍血管豐富，腫瘤很容易就長得超過胰腺的範圍，向周圍的髒器轉移。這就使胰腺癌有“難發現、易轉移”的特點。專家表示，臨床上發現的胰腺癌患者，有八成病情已經到了晚期，有不少患者發現時腫瘤已經出現了轉移，因為胰腺癌對化療不敏感，治療效果不太理想，所以患者生存期很少能超過半年。因此，胰腺癌被認為是一種高度惡性的消化道腫瘤，據統計5年生存率僅為3%，有“癌中之王”之稱。
專家指出，長期高脂肪、高蛋白的飲食是胰腺癌的一個重要風險因素。吃得多了，胰腺要分泌的消化酶就多了；“幹活”多的話，胰腺細胞在分裂的時候就容易出錯，產生癌細胞，如果繼續對胰腺長期刺激，這些癌細胞無法被人體免疫係統識別、消滅，就會形成腫瘤。此外，吸煙喝酒、肥胖、糖尿病也是胰腺癌的風險因素。慢性胰腺炎時間長不治療，也可能會發展成胰腺癌。但對於這一點目前醫學界還有爭議，因為有可能一些“慢性胰腺炎”實際上就是早期的胰腺癌。