楔形文字後來流傳到亞洲西部的許多地方，它為人類文明作出過舉足輕重的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最後一個王朝衰亡之後，巴比倫王國把繼承了這份文化遺產，並且有了更大的發展。
漢謨拉比及其“石柱法典”
1901年12月，由法國人和伊朗人組成的一支考古隊，在伊朗西南部一個名叫蘇撒的古城舊址上，進行發掘工作。一天，他們發現了一塊黑色玄武石，幾天以後又發現了兩塊，將三塊拚合起來，恰好是一個橢圓柱形的石碑。
這塊石碑高2.25米，底部圓周1.9米，頂部圓周1.65米。
在石碑上半段那幅精美細致的浮雕中，古巴比倫人崇拜的太陽神沙馬什，端坐在寶座上，古巴比倫王國國王漢穆拉比，恭謹地站在他的麵前，沙馬什正在將一把象征帝王權力標誌的權標，授予漢穆拉比。石碑的下半段，刻著漢穆拉比製定的一部法典，是用楔形文字書寫的。其中有少數文字已被磨光，無法辨讀這個石碑。這就是著名的“漢穆拉比法典”，也是世界上最早的一部比較係統的法典。
它把我們帶到了近4000年前的古巴比倫社會。
古巴比倫王國位於幼發拉底河和底格裏斯河流域，大體相當於今天的伊拉克。公元前1792年，漢穆拉比成為古巴比倫國王。漢穆拉比是一位很有才幹的國王。他忙於朝政，重視農業、商業和畜牧業的發展。他也關心稅收，處理各種案件。他在位40年，巴比倫發展成為一個強盛的國家。
漢穆拉比每天要處理大量的申訴案件，根本應付不了。他就讓臣下把過去的一些法律條文收集起來，再加上社會上已形成的習慣，編成了一部法典。漢穆拉比命令把法典刻在石柱上，豎立在巴比倫馬都克大神殿裏。這部法典一共有282條，刻在圓柱上共52欄4000行，約8000字。圓柱挖掘出來的時候，正麵7欄（35條）已經損壞，其餘的基本完整。上麵的字跡優美，是一種隻有王室才使用的楔形字體。
在巴比倫社會中，除了奴隸主和奴隸，還有自由民。這部法典的很多條文被用來處理自由民的內部關係。處理的原則就是“以牙抵牙，以眼還眼”。比如，兩個自由民打架，一人被打瞎了一隻眼睛，對方就要同樣被打瞎一隻眼睛以作賠償；被人打斷了腿，也要把對方的腿打斷；被人打掉牙齒，就要敲掉對方的牙齒。甚至有這樣的規定：如果房屋倒塌，壓死了房主的兒子。那麼，建造這所房屋的人得拿自己的兒子抵命。
漢穆拉比法典對奴隸主、自由民、奴隸有著不同的規定：如果奴隸主把一個自由民的眼睛弄瞎，隻要拿出一定數量的銀子就可以解決問題。如果被弄瞎眼睛的是奴隸，就不用任何賠償。奴隸如果不承認他的主人，隻要主人拿出他是自己奴隸的證明，這個奴隸就要被割去雙耳。
法典甚至規定奴隸打了自由民的嘴巴也要處以割耳的刑罰。屬於自由民的醫生給奴隸主治病，也是擔驚受怕的。因為，如果奴隸主在開刀的時候死了，醫生就要被砍掉雙手。
為了鞏固奴隸主的統治，法典還規定了一些更嚴厲的條款：逃避兵役的人一律處死；破壞橋梁水利的人將受到嚴厲處罰直到處死；幫助奴隸逃跑或收藏逃亡奴隸，都要處死；如果違法的人在酒店進行密謀，店主如果不把這些人捉起來，賣酒人也要被處死。
巴比倫社會裏自由民還包括租種土地的小農。他們也受著奴隸主的沉重剝削，他們每年要把收獲量的三分之一，甚至是一半繳給出租土地的奴隸主。法典中還規定：債務奴隸勞動3年可以恢複自由。但這僅僅是給自由民的一點小的好處。奴隸主逼迫一些無力還債的自由民成為債務奴隸，反過來又用這種規定來籠絡他們。
有個名叫烏巴爾·沙馬什的小農，租種奴隸主義魯姆.巴尼一小塊土地，全家人累死累活地幹了一年，好不容易盼到了收獲的季節。但是，糧食剛收上來，義魯姆·巴尼就紅著的眼睛上門逼租了。富商伊興杜姆也上門索取烏巴爾·沙馬什這年春天向他借的500斤糧食。烏巴爾·沙馬什交了租，還了債再交完了各種苛捐雜稅，一年的勞動成果絲毫不剩。烏巴爾·沙馬什隻得把子女賣為奴隸，他本人也淪為債務奴隸。
正是依靠這部法典，漢穆拉比時代的巴比倫社會，成為古代東方奴隸製國家中，統治最嚴密的國家。
然而，這部石柱法典是怎樣從巴比倫傳到蘇撒的呢？原來蘇撒也是一座5000年前的古代都城。公元前3000多年前，在今天伊朗迪茲富爾西南的蘇撒盆地有一個強大的奴隸製王國，叫埃蘭（又譯“依蘭”）。古城蘇撒就是埃蘭王國的首都。公元前1163年，埃蘭人攻占了巴比倫之後，便把刻著漢穆拉比法典的石柱作為戰利品帶回到了蘇撒。埃蘭王國後來被波斯滅亡。公元前6世紀時，波斯帝國國王大流士上台後，又把波斯帝國的首都定在蘇撒。這個石柱法典便又淪落到了波斯人手中。
那麼，怎樣解釋發掘出來的圓柱正麵7欄已被損壞的現象呢？原來，埃蘭國王打算在圓柱正麵刻上自己的功績。可是，在毀去原來的字跡後，不知為什麼並沒有刻上新字。
這件稀世珍寶現在還收藏在巴黎的羅浮宮博物館。圓柱上被塗毀的7欄文字，可以根據後來發現的漢謨拉比法典的泥版文書進行校補。所以，“石柱法典”仍是世界上現存的一部最古老最完整的法典。
四處流浪的猶太民族
在非洲和亞洲中間，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。4000年以前，“塞姆族”（又被稱為“閃族”）的遊牧民族為了尋找水草，趕著他們的羊群在這片沙漠中到處尋找牧場。
在大沙漠的北方，有一塊特別富饒的土地，它被稱為“新月形沃土”，因為形狀像一輪彎月。每當塞姆人趕著牛羊來到這裏的時候，當地人就會把他們趕走。塞姆人把這裏看作放牧生活天堂。他們對當地人發動了無數次進攻，屢次失敗以後，他們終於占了這個地區。
塞姆族中有一支叫做希伯來人的部落。希伯來人想占有新月形沃土中一條狹長地帶，就是今天的巴勒斯坦。希伯來人很早之前就聽說這裏被人叫做“流著奶和蜜的地方”。但是這裏早已被一個叫做迦南人的部落占領。為爭奪這塊土地，希伯來人同迦南人進行了許多年的戰爭。迦南人十分英勇，希伯來人根本無法戰勝他們。
被迦南人打敗的希伯來人處境十分的困窘。全族的人聚到一起，商議部落今後的出路。一個老人說，在遠方有一個年年豐收羊群遍地的好地方。到過那裏的人都稱它為“天堂”，它就是埃及。如果想要希伯來人過上幸福的生活，隻有去那裏。全族人最後一致同意老人的意見，離開巴勒斯坦，前往埃及。
公元前1700年左右，族長以色列帶領所有的希伯來人離開了巴勒斯坦，經過艱難困苦，來到了尼羅河三角洲東部的草原，並在那裏定居下來。
埃及是個非常理想的地方，希伯來人在這裏安定地生活了幾百年。
在公元前1300年左右，埃及的法老拉美西二世要建造兩座巨大的宮殿。他把希伯來人變成了奴隸，讓他們開山挖石，服各種苦役。幾十年以後拉美西斯二世去世，埃及受到來自各個地區的野蠻民族和海盜的入侵。