明朝隆慶年間，滬上小鎮朱家角的漕港河兩岸坐落葉、李兩個村莊。兩個村莊雖說共飲一河之水，卻因祖上的積怨紛爭不斷，他們共同燒毀了聯通兩岸的唯一橋梁，從此立下規矩，葉李兩族世代不得通婚，老死不相往來。說來也怪，自從立下這規矩後，三十年來，葉家莊生下的全是男娃，而李家莊的後代全是女娃。李家莊的姑娘因為隻能生女生不出男，媒人便少有問津，隻好遠嫁異鄉。李家莊因為嚴重缺少勞動力，長久下來田地荒蕪了大片，日子也越來越窮。而葉家莊的小夥子娶親成了大難題，外鄉的閨女家借機在彩禮上漫天要價，為了娶媳婦，很多葉家莊的人不惜賣房賣地。人們都說，這是因為他們沒有做到睦鄰友好，上蒼給他們的懲罰。
“照這樣下去，咱這莊子早晚絕戶了！”李家莊的長老終於憋不住了，他召集族裏的長輩商量對策。商量來商量去，大夥都覺得隻有放棄宿怨，招對岸葉家的後生做女婿，才有望破除生女娃的魔咒。可現在主動找上門去求他們，又放不下麵子。
大家商量來商量去，最後放出話，叫葉家莊在漕港河上修座橋，隻要橋能建起來，通婚的事才可談。
這話傳到葉家莊，光棍們興奮不已，立即籌集木材石料，開始造橋。說來也怪，開工好幾日，橋樁就是打不下去。難道天不遂人願？大家望河興歎，一籌莫展。
這時有個叫葉軒的後生站出來說：“我知道橋樁為什麼打不下去，主要是我們的勁兒沒能擰成一股繩。”大家說那怎麼才能集中力量呢？葉軒笑說：“俗話說男女搭配幹活不累，隻要李家莊的姑娘們都站到對岸給咱們加油助威，咱的勁用到一處，這橋樁準能打下去。”光棍們一聽哈哈大笑，都說葉軒說得太對了。隻是怎麼才能請來李家莊的姑娘來給他們助威呢？葉軒微微一笑說他自有辦法。
原來這葉軒與對岸常來洗衣的衡娘眉目傳情，已互生愛意，還商量著能讓兩岸更多的青年男女和他們一樣成為神仙眷侶。
說來他倆這段情緣竟是一對紅鯉魚做的媒呢。
那日，葉軒在河邊巧遇浣衣的衡娘，一見傾心，心情大好。隨後他捕魚時網到一對紅鯉魚，鱗片金光閃閃，樣子楚楚可憐。葉軒心生不忍，於是將它們小心地投到河中放生了。
第二天，葉軒大著膽子寫下了一首情詩，附上自己的生辰八字，然後在河邊等著衡娘，見她果然再次出現了，就把情詩疊成紙船，順水漂流想傳給衡娘。
可紙船剛入水，忽然一陣風吹來，小船瞬間被拍翻。
葉軒正在沮喪，哪料到那紙船落水處居然鑽出兩條鮮紅的鯉魚來，托起了紙船，歡蹦亂跳地擺著尾巴，朝著對岸的衡娘遊過去。對岸的衡娘撈起紙船，不禁春心萌動，也回複了一紙便箋，訴說自己願與葉軒結成秦晉之好，更希望化解兩個村莊多年的矛盾。那兩條紅鯉魚遊到葉軒那裏，把衡娘的意思轉達給了他。
葉軒興奮不已，飛奔回去稟告父母。本想立刻差遣媒人前去提親，但是為了造橋，他把自己的親事暫時放下了，為的是讓更多有情人終成眷屬。至於打樁的秘密，也是紅鯉魚給兩人托夢傳話的。
這天，風和日麗，葉家莊眾多光棍漢在葉軒的帶領下，紛紛用紅紙寫下生辰，跑到河邊去放紅紙船求姻緣。這下子，漕港河瞬間漂起一大片紅紙船，遠遠看去很壯觀。對岸李家莊呢，一大群姑娘在衡娘的引領下站到岸邊，遠遠地排成隊，搖著紅手絹為造橋的小夥子們高喊加油。
葉軒和後生們一看有姑娘們來為他們加油了，幹勁十足，這橋樁很快就打好了。更神奇的是河麵上漂著的紅紙船突然連成一片，幻化成一座漂亮的拱橋穩穩飛架在橋樁上！引得兩岸的姑娘小夥爆發出潮水般的歡呼聲。