明朝萬曆年間，南陽府西北任家莊任老漢兩口子信佛，早晚焚香拜祭，一生積德行善。老兩口晚年得子，高興得不得了，給兒子取名任善，巴望著兒子也能積福行善當個好人。
任善十七歲那年，家庭突遭橫禍，爹娘同時得下重病，百般醫治無效，相繼歸天。任善隻覺得天塌地陷，在眾鄉鄰的幫助下，草草埋葬了爹娘。
孤苦伶仃的任善心想，都說好人有好報，我家祖祖輩輩積德行善，咋就落得這樣的下場？難道佛爺、神靈都睡著了？也有人說閑話：甭看任善的老子積德，說不定這小子前生作了什麼孽，當下遭到了報應！聽了這些話，任善心裏憤憤難平。他猛地記得爹爹在世時曾說過，東海蓬萊仙島有個活佛，遍知人間天上事，何不到蓬萊仙島去問問活佛，自己前生到底做了什麼孽，致使家境如此落敗？自己也好知錯修德。說走就走，任善簡單收拾行裝就上路了。
任善一路上披星戴月，露宿風餐，急急往蓬萊仙島趕。這天，他來到一家路邊小店，店主見他滿身灰塵，鞋子破爛，知道他定是遠行客人，就問他到哪兒去？任善如實道來，店主長歎一聲：“唉，人世間有多少事說不清道不明啊！”接著，店主對任善說，自己一家也敬佛行善，隻有一個獨生女，年方二八，雖說長得聰明伶俐，可就是不會說話，他央求任善見了活佛，問問咋回事，任善滿口答應。第二天早晨，店主送給任善一雙鞋子、一袋幹糧，並親自送他上路。
任善走啊走，來到一個前不著村、後不著店的土地廟，隻好在土地廟裏住下。土地爺知道了任善去蓬萊仙島求活佛的事，他苦楚著臉央求任善：“可憐我老頭子在此地苦苦守候了數百年，一直沒有等到升為上仙的機會，麻煩小兄弟問問活佛咋回事兒。”任善爽快地答應了下來。
任善辭別土地爺繼續趕路，一條大江橫在麵前。任善沒有辦法過江，正在焦急中，一條大鯉魚遊了過來，要送他過江。任善騎在鯉魚背上順利地渡過大江。臨別前大鯉魚對任善說，自己在江中已經修煉千年，就是不能成龍成仙，想麻煩任善問問活佛，自己如何才能變成龍。任善不住地點頭應允。
任善告別鯉魚，翻過七七四十九座山，蹚過九九八十一條河，走了三百零三天，終於來到蓬萊仙島。他顧不得觀看蓬萊美景，直接爬到煙霧繚繞的大佛寺，見到了活佛。
活佛微微睜開一雙慧眼，對任善說：“施主千辛萬苦遠道而來，老衲理當有求必應，可是，按本寺多年的規矩，施主最多隻能問三件事，請施主見諒！”
這樣一來任善傻眼了。他想到店主人、土地爺、大鯉魚所托付的事，再加上自己的事剛好是四件，這咋辦哩？正在為難，他忽然想到爹娘一輩子積福行善，樂於助人，常囑咐他不存私心、救人危難的話，就把牙一咬心一橫，隻向活佛詢問了別人的三件事，然後拜別活佛匆匆往回趕。
任善來到大江邊，大鯉魚遊過來問：“小哥呀，你辛苦啦！快說說我咋樣才能變成龍？”任善說：“活佛說，把你嘴裏那顆珠子吐出來留在人間，你立馬就能成龍。”大鯉魚高興極了，急忙吐出珠子交給任善。奇怪了，隻見大鯉魚身上的鱗甲“呼呼啦啦”往下掉，龍角、龍爪長了出來，活脫脫一條大青龍！青龍一邊高興地馱著任善過江，一邊對任善介紹珠子：“這是一顆避水珠，能避開滔滔洪水，就送給小哥做個紀念吧！”任善正要推辭，青龍“忽”地一聲飛離地麵，騰雲駕霧搖頭擺尾上天去了。
任善走到土地廟前，土地爺迎上來問：“小夥子，活佛有何旨意？”任善對他說：“佛爺讓你交出腳下蹬的兩缸金銀，就可位列仙班！”土地爺的臉“唰”地紅到脖子根，乖乖交出多年來受賄舍不得花的兩缸金銀，一定要送給任善作酬金。任善哪裏肯受，土地爺說：“這都是鄉親們的血汗錢，就麻煩你散給鄉親們吧。”說完化作一陣清風，也上天去了。這天晌午，任善趕到路邊客店，店主熱情地招待他。席間店主怯生生地問：“客官一路辛苦，也不知老漢所托之事，佛爺咋說？”任善笑著說：“佛爺說，不妨事，你家姑娘見了丈夫就會張口說話了。”