遠古時期，天地茫茫，宇宙洪荒，人們飽受海浸水淹之苦。當時的帝王堯開始起用鯀治理洪水。
鯀帶領人們築壩修堰，費了9年功夫，也沒把大水治伏，因而受到流放羽山，也就是後來的山東蓬萊的處罰。也有典籍記述鯀被誅殺於羽山。
舜繼承堯的帝位後，洪水仍然是天下大患，舜就命令鯀的兒子，同時也是當時已成為夏部族首領的禹繼續治理洪水。
禹，名文命，字高密，號禹，禹是夏後氏首領，傳說他是帝顓頊的曾孫，黃帝軒轅氏第六代玄孫。他的父親是鯀，母親是有莘氏女修己。
禹接受任務以後，率領伯益、後稷等一批忠實的隨從，跋山涉水，頂風冒雨到洪災嚴重地區進行勘察，從冀州開始，踏遍大地進行實地考察，了解各地山川地貌，摸清洪水流向和走勢，製定統一的治水規劃，在此基礎上才開始治水。
禹視察河道，發現自己的父親鯀治水無功的原因，主要是因為沒有根據水流規律而因勢利導，而隻是采用了築堤截堵的辦法治水，這種辦法的缺點是，一旦洪水衝垮堤壩，便會前功盡棄。
因此，禹決定改革治水方法，變堵截為引流，大膽改用疏導和堰塞相結合的新辦法。按我國最早的國別體著作《國語·周語》所說，就是順天地自然，高的培土，低的疏浚，成溝河，除壅塞，開山鑿渠，疏通水道。
禹親自翻山越嶺，淌河過川，拿著工具，從西向東，一路測度地形高低，樹立標杆，規劃水道。他帶領治水的人們走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。
經過13年的努力，禹開辟了無數的山，疏浚了無數的河，修築了無數的堤壩，使天下的河川都流向了大海，治水終於成功，根治了水患。
有傳說認為，當年的水災都是因為天上的水神共工造成的。共工是個壞水神，性情凶狠，處事蠻橫，專與華夏之民作對。他經常在心血來潮時，施展神力，呼風喚雨，用洪水傷害天下的人們，把人間弄得一片汪洋。
禹找到共工，勸說他不要再呼風喚雨和發洪水坑害人們。但是共工根本不聽禹的好言相勸，還反駁說：“我發我的水，和你有什麼關係？”
禹不願再理共工這個靈魂低劣的壞神，隻好水裏來，水裏去，頂風冒雨，察看地形，尋找黃河向東的出路。
共工一看禹一心要治住洪水，疏導黃河，頓時火冒三丈，幾乎將自己的全部神力都使了出來，於是，中原一帶的洪水四處漫溢，到處橫流，洪水更大了。
禹東奔西跑，費盡了力氣，地上的水卻越聚越多，黃河水也是四處亂竄。因為共工搗亂，黃河沒法疏導了。禹忍無可忍，決心帶領人們驅逐共工。
禹把隨他治水的應龍、黃龍、白龍、蒼龍都叫來，並鼓勵人們一起出戰。由於共工四處作惡，早就聲名狼藉，大家一聽說禹要趕走共工，紛紛前來參戰。禹帶著大家在水中攔住共工，雙方廝殺起來，整整大戰了一個月。
禹帶著人們輪流上陣，共工漸漸疲憊不堪，敗下陣來，倉皇而逃。但大禹窮追不舍。共工眼看自己在劫難逃，便向禹下跪，發誓永遠不再侵犯華夏，再也不發水行惡了。禹心一軟，放走了共工。
禹率領大家趕走共工後，一鼓作氣，把洪水排完，又馬不停蹄地把黃河疏導到東海，並用太行山的石頭在黃河兩邊築起又高又厚、十分堅固的堤岸。這樣一來才治理好了水災。
後來，春秋時期的著名思想家孔子，曾頌揚禹治水的功德說：
我簡直找不到他的一點缺點，他的宮室簡陋卻沒有想到改善，而是盡全力平治水土，開鑿溝洫，發展農耕，鼓勵人們從事勞動。
禹治水成功，除采取了正確的方法，另一重要原因就是他一心為公，具有吃苦耐勞、身先士卒、不畏艱險、鍥而不舍的精神。
後來戰國末期思想家韓非所著《韓非子·五蠹》記述禹“手執耒錘，以民為先。”就是說他手拿治水工具，親自參加勞動，給參加治水的人做出了好樣子。
由於禹常年奔波在外，人消瘦了，皮膚曬黑了，手上長滿了老繭，腳底布滿了血泡，腿上的毛磨光了，連束發的簪子和帽子掉了也顧不上收拾。
人們見了紛紛心痛流淚。因此，後來嵩山一帶還流傳著許多禹治水的動人故事。
傳說禹為了完成治水重任，與塗山氏女嬌新婚不久，他就離開了妻子，重又踏上了治水的道路。後來，他第一次經過家門時，聽到他的妻子因分娩而呻吟，隨後還有嬰兒的“哇哇”哭聲。人們勸他進去看看，他怕耽誤治水，沒有進去。
第二次經過家門時，禹的妻子正抱著他的兒子啟教兒子朝爸爸揮手，讓兒子叫禹為爸爸。此時正是治水忙碌的時候，禹雖然看到了妻兒，他也隻是揮手打了下招呼，就繼續忙著去治水了。
禹第三次經過家門時，他的兒子已經長到10多歲了，跑過來使勁把禹往家裏拉。禹深情地撫摸著兒子的頭，告訴兒子，水災尚未治理好，沒空回家，就又匆忙離開了，還是沒進家門。