何首烏作為藥用，最早起始於唐代，當時叫交藤，傳說是由於一位叫何首烏的人吃了此物後頭發由白變黑，因而更名為何首烏。
古代著名醫生蘇頌在著書中記載：此藥本名交藤，因何首烏服而得名也。唐元和七年，僧文象遇茅山老人，遂傳此事，李翱乃著何首烏傳雲，何首烏者，順州南河縣人。祖名能嗣，父名延秀。能嗣本名田兒，生而閹弱，年五十八，無妻子，常慕道術，隨師在山。一日醉臥山野，忽見有藤二株，相去三尺餘，苗蔓相交，久而方解，解了又交。田兒驚訝其異，至旦遂掘其根歸。問諸人，無識者。後有山老忽來，示之。答曰：子既無嗣，其藤乃異，此恐是神仙之藥，何不服之？遂杵為末，空心酒服一錢。七日而思人道，數月似強健，因此常服，又加至二錢。經年舊疾皆愈，發烏容少。十年之內，即生數男，乃改名能嗣。又與其子延秀服，皆壽百六十歲。延秀生首烏，首烏服藥，亦生數子，年百三十歲，發猶黑。有李安期者，與首烏鄉裏親善，竊得方服，其壽亦長。遂敘其事傳之雲。
何首烏是蓼科多年生草質藤本植物何首烏的塊根，主要為野生，全國大部地區都有生長，主產於河南、雲南、廣西、廣東以及華東各省。常生長在山區農村的地邊、路邊以及丘陵地帶，多生長在地邊的籬笆間，莖藤纏繞，很是好看。
一般於秋末冬初或初春時期采挖何首烏，削去兩端，洗淨。個大的一般切成塊，曬幹後即為何首烏藥材。
市場上最常見的何首烏
何首烏藥材隻有1種，何首烏中藥飲片則有生何首烏與製何首烏兩種。何首烏商品一
般為統貨，不分等級。
何首烏藥材：
整個的呈不規則紡錘形，大小不等，大者直徑長達15厘米，橫徑12厘米；切成塊的則為團塊狀。表麵紅棕或紅褐色，皺縮不平，有淺溝紋及細的根疤；切斷麵淺黃色或淺紅棕色，在皮層部位可見到4～11個類圓形雲彩狀花紋，這是何首烏最明顯的識別特征，中心部位木部較大，木部與皮層之間有一圈兒明顯的形成層環紋。氣微，味微苦而澀。
何首烏飲片：
（1）生何首烏片：最大特征是切麵淺黃色或淺紅棕色，有類圓形雲彩狀花紋，質堅實，粉性，味微苦澀。辨認時，找找有無雲彩花紋，嚐嚐有無澀味。
（2）製何首烏片：是由生何首烏片經蒸製加工而成。表麵黑褐或棕褐色，凹凸不平；辨認時要多找幾片，尋覓到類圓形雲彩狀花紋。味微甜而澀。
何首烏藤片——又稱夜交藤。皮部深棕色，木部棕色或黃棕色，中心有髓或空心。
揭秘“男女人形何首烏”
在何首烏藥材商品市場上，少見有偽品與摻偽現象。但民間及一些市集上偶有“男女人形的何首烏”叫賣，推銷者常常編造謊言，並賦予神秘色彩，高價兜銷。其實這是造偽者將一種根長得很快的植物（多數是薯蕷科或蓼科的草質藤本植物），種在預製成男女人形的模型盒裏，經一年半載，其根長滿了模型盒，因而成男、女人形，去其盒就成了“男女人形何首烏”了。如果以真實何首烏藥材的特征與之對比，很易將其揭穿的。
生用、製用有不同的功效
製何首烏具有補益精血的功效；生何首烏具有解毒，截瘧，潤腸通便的功效。古代一些著名醫藥書籍記載，何首烏能“益血氣，黑髭發，悅顏色。久服長筋骨，益精髓，延年不老，並能治瘰鬁，消癰腫、瘡、頭麵風瘡，治五痔。”現在一般用於以下病證：
1.精血虧虛——由精血虧虛引起的須發早白，頭暈眼花，牙齒鬆動，腰膝酸軟，以及血虛萎黃，失眠多夢，耳鳴耳聾等病症。用製首烏配伍熟地、當歸、枸杞子等補益精血藥同用。對老年人身體虛弱，精血虧損，以及壯年未老先衰、身體虛弱者，製何首烏更常用。
2.瘰鬁瘡癰，皮膚瘙癢——用生何首烏，常與苦參等配用；治療皮膚瘙癢，常用單味生何首烏煎液外洗，具有較好止癢解毒功效。