汙染及浪費的增加，對地下水的不合理開采使得1950年到1990年間美洲大陸水的使用量增加了100%以上，在非洲大陸增加了300%以上，在歐洲增加了近500%。亞太地區，特別是南亞和東亞地區，水荒日趨嚴重。以印度為例，目前那裏約有4500萬人喝不到潔淨水，每年有近100萬兒童死於由於飲用不潔水或其他衛生問題而造成的各種疾病。在整個東亞地區，每3個人中隻有1個人能喝到經過衛生處理的水。
如何解決水危機
水資源的可持續利用，關係到經濟和社會的可持續發展，關係到人類的前途和命運，影響到世界每一個國家和民族。經濟要發展，社會要進步，人民生活質量要提高，所有這些問與水資源有密切關係。聯合國兒童基金會在一份報告中指出，保護水資源不僅關係到人民的健康和生存質量，而且關係到地區的和平和社會的穩定。一些國家因為爭奪水資源而關係緊張，一些國家因為缺乏生活用水，社會秩序出現混亂。因此，保護和合理利用水資源刻不容緩。
1998年3月，“水與可持續發展”國際會議在巴黎聯合國教科文組織總部舉行。來自84個國家和50多個非政府組織的600多名代表，包括60多名負責水利和環境問題的部長參加了會議。會議通過了關於淡水資源開發與管理的宣言和將提交聯合國可持續發展委員會第六次會議的《優先行動計劃》。會議發出的信息表明，保護世界淡水資源，以利人類生存和發展已變得刻不容緩。
由於淡水已成為可持續發展的重要條件，國際社會近年來確定了一些加強淡水管理的目標：切實滿足城鄉居民飲用水的需求，預防嚴重傳染病；通過以合理灌溉為基礎的農業的可持續發展戰略，保證人類的食品安全；協調發展工業、能源生產、旅遊、水路運輸；預防和治理各種汙染，保證淡水資源的再利用。
資金短缺是淡水資源開發與管理方麵存在的嚴重問題。世界銀行估計未來10年全世界需要投資6000億美元才能達到提供充足的飲用水、清潔水和灌溉水的目標，而國際援助隻能滿足發展中國家淡水資源開發需求的10%。會議建議實行地方、國家、國際、企業等多渠道出資開發淡水資源，並鼓勵探索其他籌資途徑。
與會的發展中國家代表認為，淡水資源的管理應以各國國情為基礎;對發展中國家來說，淡水開發與管理應將發展放在首位，解決人民飲水供應問題。在這方麵，發展中國家需要發達國家的技術、資金等方麵的國際合作，以便共同保護世界的淡水資源。
在1998年“世界水日”來臨之際，一些國際組織3月23日發表聲明和公告，呼籲各國政府和人民積極行動起來，並加強國際和地區性的合作，以節約和保護地下水資源。
聯合國兒童基金會、聯合國經濟社會理事會、聯合國環境規劃署、聯合國科教文組織、世界氣象組織和國際原子能機構在聲明和公告中指出，為達到保護地下水資源的目的，人類應努力控製地下水的開發，有效地控製地下水的汙染，改善保護地下水層的辦法，在調查清楚地下水儲量和汙染含量的基礎上製定優先的行動措施，並采取預警戰略。
聯合國兒童基金會和聯合國經社理事會在一份聯合聲明中說，由於使用淨化水不當，使儲存的地表水和地下水的質量都受到影響。令人擔心的是，這一問題隨著工業汙染和其他因素在不斷加劇。飲用清潔的水是關係到人們生命和健康的大事，因為霍亂、腹瀉、傷寒、甲型肝炎和其他因不潔水引起的各種傳染病每天使數千人喪命。僅兒童腹瀉每年就在世界上奪去220萬兒童的生命。過度開發和利用地下水使地下水層不斷下降的現象日趨嚴重。
從技術角度解決水的危機有兩種方法供選擇，一是海水淡化，但代價昂貴；二是打深井，但地下水的積累非常緩慢。糧農組織認為，要擺脫缺水的困境，除提高水的重複利用率、合理使用和分配水等方法外，還應把使用水的價錢定在一個合理的標準上，使人們把水看得與油一樣重要。該組織已發起了一場幫助發展中國家改善和加強管理以更有效提高水資源利用率的運動，該運動已在埃及、埃塞俄比亞、墨西哥、坦桑尼亞、土耳其、敘利亞、津巴布韋、印度尼西亞等國開展。
據1998年3月25日在阿布紮比能源和基礎設施會議提供的數字，全球經過淡化處理的海水日產量為53.6億加侖左右,其中25.9%是沙特阿拉伯生產的。沙特阿拉伯的經過淡化處理的海水產量占世界總產量的1/4，居第一位。海水淡化產量居第二位的是美國，占世界總產量的15.2%。世界上共有1.1萬多家海水淡化廠。30年前，全世界的生產能力總和每天還不到2億加侖，這說明了海水淡化產量在以幾何級數增長。海灣國家由於地處沙漠，雨水稀少。經過淡化處理的海水滿足了這些國家將近2/3的飲水需要。海灣國家向海|水淡化工程脫鹽項目投入了1000多億美元，並耗資數十億美3元用於海水淡化設施的運轉和維修保養。