傳染病的控製是世界人口迅速增長、人類壽命延長的首要條件之一。在19世紀之前，對人口增長影響最大的傳染病主要是瘟疫、天花、麻疹、傷寒、猩紅熱以及流感等。這些疾病雖然在19?20世紀沒有消失，但它們沒有在全球，尤其是在歐洲造成大規模的死亡，其中隻有一個例外：1919年出現的西班牙流感在非洲和亞洲造成了2000多萬人死亡。
總體來看，19世紀以來死亡率的下降主要應歸功於傳染病(尤其是結核病和寄生蟲病）的減少。傳染病的控製是一個關鍵的因素，這方麵的進步是漸進的。例如1796年英國人愛德華.詹納發現的天花疫苗就是一個很大的突破。
癌症和心血管病是20世紀最大的殺手。20世紀中葉到21世紀初出現的三次大革命進一步改善了人類的生活狀況。前兩次大革命是在1950年前出現的：抗菌素的出現保護了大批兒童；心血管藥物的問世延長了中老年人的壽命。第三次革命是在1990年以後出現的，它的目標是減少富貴病和癌症。
還有一個關鍵問題就是日常的飲食。眾所周知，營養不良將導致肌體抵抗力下降。此外，兒童期營養充足的人在長大成人後身高都超過他們的父母，這一情況在二次大戰後的一些發達國家可以看到。最近20多年才出現的一種計算方法證實了上述結論：身高和身高一體重指數。一個人的身高與他在成長階段——從胚胎到發育成熟期——所吸收的營養有關。根據對法國、英國和瑞典三國有關資料的分析，1775~1875年問死亡率下降90%與身高一體重指數的提高有關。營養學家和流行病學家證實了人們的直覺：良好的飲食有助於人們延長壽命。
死神的反擊
聯合國的1998年人口發展趨勢報告指出，因慢性病和病變而致死的，在發展中國家死亡人數中所占比例日益增大。1995年心血管病引起的死亡人數達1450萬，其中63%是發展中國家的，此外，據估計癌症病人的死亡人數大約為600萬,其中60%是發展中國家的居民。乳腺癌是奪去婦女生命的一號殺手，其次是胃癌;男性的致命病因是肺癌，其次是胃癌。
世界衛生組織總幹事中島宏1998年1月19日在日內瓦舉行的執委會會議上呼籲世界各國調用必要的人力和資金，盡早實現世界衛生組織提出的21世紀達到“人人健康”的共同目標。中島宏認為，當今世界癌症、心血管病、糖尿病和精神病等非遺傳性的疾病不斷增加，與人們的生活方式、環境汙染和世界人口的老齡化密切相關。世界各國應重視改善衛生環境和減少汙染，以減少對人體健康的影響和危害。
牛津大學醫學統計與流行病學教授理查德德皮托1998年9月7日在一次科學大會上說，在世界各地，僅有兩項致死因素的影響正在迅速擴大，它們就是艾滋病病毒和煙草。他說:“煙草仍然是導致人類死亡的最主要的原因。”他指出，在今後20年裏，世界各地將有1億人死於吸煙。在美國，70歲以前死去的人當中，有1/3是因吸煙而致死的。在1990年死去的中年男子中，有12%)6是死於吸煙；而在同一年齡組的婦女中，有將近1/3是死於吸煙。在過去30年裏，英國中年人死亡率的下降幅度在全世界名列前茅，主要就是因為吸煙人數的下降。
據世界衛生組織估計，由於煙民數量大增，今後患肺癌的人數將以每年60萬的速度遞增。到2000年，世界上患肺癌的人數可能超過200萬，其中90萬在中國。到2025年，中國每年將有200萬人死於吸煙引起的疾病。另外一個人口大國印度，自1960年以來煙民的數量增加了400%，每年大約有63萬人死於吸煙引起的疾病。從全球範圍來看，每年大約有250萬人死於吸煙引起的疾病，約占總死亡人數的5%。
談到艾滋病病毒,皮托認為，不同地區的疫情發展將會有所不同。最新的藥物延長了許多艾滋病患者的生命，但是它們十分昂貴。在那些艾滋病病毒正以驚人速度蔓延的發展中國家裏，人們無力購買這樣的藥物。
1998年4月26~30日在巴西裏約熱內盧舉行的第13屆世界心髒病學大會認為，隨著人類生存環境和生活方式的變化，在未來20年中，全球心髒病患者人數將大幅增加，在廣大發展中國家心髒病患者將增長20%，而在一些非洲貧困國家中，患者人數將增加30%。與此同時，發達國家心髒病患者的死亡率將會得到有效控製，但患者人數仍高於發展中國家。據世界衛生組織公布的統計材料，目前全世界每年約1500萬人死於心髒病等心血管疾病。
與會專家們指出，心血管疾病與人的年齡、遺傳等因素有關。科學研究證明，髙脂肪類食物和不健康的生活方式是造成近年來全球心髒病患者大量增加的又一重要原因。
1998年8月26日在維也納落下帷幕的第20屆歐洲心髒病學大會也認為，心肌梗塞等心血管病仍然是西方發達國家的“第一殺手”。
1998年3月美國癌症研究所發表的一份報告說，美國癌症的發病率和死亡率自1990年開始建立有關統計數據後首次呈下降趨勢，其原因主要歸功於更加健康的生活方式和使患者得到及時治療。從1990年到1995年期間，美國每10萬人中新發現的癌症患者人數已呈逐年減少趨勢；最近20年來美國癌症患者的死亡率也呈下降趨勢。從1973年到1990年，各種癌症的發病率平均每年上升1.2%，但從1990年到1995年則平均每年下降0.7%。肺癌、膀胱癌、乳腺癌、腸癌均呈下降趨勢，這四種癌症在這期間占新發現癌症的54%。從1973年到1990年癌症死亡率平均每年上升0.4%，但是從1990年到1995年這個數字則平均每年下降0.5%。
報告認為，這種下降趨勢的原因是由於人們采取了比過去更加健康的生活方式，比如改變飲食結構，加強體育活動，男性減少吸煙，經常服用阿斯匹林等。
1998年1月，英國“癌症研究運動”組織宣布，1996年英國有15.3萬人死於癌症，為10年來癌症死亡人數最少的紀錄。
該組織認為，癌症死亡率下降主要得益於英國近年來在癌症預防和治療方麵所采取的一係列措施，其中主要包括引入更先進的治療手段，進行更有效的早期診斷，推廣普查計劃和普及防癌知識等。
該組織介紹說，由於英國男性吸煙人數下降，以及英國政府在50歲以上的婦女中推行了行之有效的乳腺癌普查，男性肺癌和女性乳腺癌的死亡人數在各種癌症中下降幅度最大。除此以外，胃癌和喉癌等癌症的死亡人數也有所下降。
1998年5月19日，美國臨床腫瘤學會新當選的會長艾倫利希特博士預言：由於近年來治療癌症的藥品和方法大有改進，未來30年內，癌症患者的死亡率可望減少一半。癌症患者死亡率下降已經成為一種趨勢。不過利希特同時還提示，癌症發病率上升也成為一種趨勢。他解釋說，隨著科學和社會的進步，人的壽命越來越長，而癌症基本上是老年%%的疾病。所以隨著人的壽命延長，癌症的發病率將上升。另外，若非遇到意外事件，人總歸要死於某種疾病。目前死於心髒病的人最多，其次是癌症。鑒於人類在預防和治療心髒病方麵取得的進步快於癌症，將來心髒病的發病率會減少，相對而言癌症的發病率就會上升。
目前，癌症在美國是僅次於心髒病的第二號“殺手”，每年有120萬人被診斷為癌症患者，其中一半的患者不治身亡。