公元943年，十二月，契丹太宗耶律德光在降將楊光遠、趙延壽的勸誘下，以晉庭負恩為由，舉兵南下。後晉出帝遣使致書契丹，欲修舊好，遭拒。遂以黃河為屏障，部署兵力，加上初入漢境，水土不服，地形不熟，以至於久攻不下，僵持多月，不得不得北撤而歸。
初次南伐的失敗，讓耶律德光意識後晉地大物博，兵力雄厚，不得不得親書南院大王和北院大王，共商大計，兩人一致舉薦重起永康王耶律阮，不料耶律德光另有所慮，最終以三年期限未滿為由予以拒絕。次日，親率南北院大王，傾巢而出，再次南伐。二次南伐，後晉大將杜重威驚現過人的軍事天賦，帥兵三十餘萬，直對契丹大軍，好不怯弱，兩軍僵持一年。契丹大軍，糧草不及，已現敗績，不得不再次北退。杜重威窮追猛打，一路上緊追不放。契丹大軍，且戰且退，幽雲十六州已盡失一半。
若是失了幽雲十六州，此生南下一統，再無希望，心念至此，耶律德光仰天長歎：“難道一切，皆為天意，注定此生夙願難以完成。”
“報，永康王耶律阮求見！”
聽到士兵的通報，耶律德光先是一愣，然後急忙說道：“快宣！”
“參見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“免禮平身！”耶律德光自是知道耶律阮的來意，便直言道：“如今大敵當前，若戰，敵勇我疲，難有勝算，若退，失了幽雲十六州，怕是南下再無希望。”
“我與那杜重威曾同朝為官，此人野心勃勃，心懷異誌，若是皇上承諾助其稱帝，他自會退兵，來日降我契丹，一統中原，不在話下！”
“愛卿所言極是，隻是此事，事關重大，尋常人去，我自是放心不下！”
“臣願前往，定不辱皇恩！”耶律阮，跪拜領命，耶律德光連忙扶起，“有勞愛卿了！”
耶律阮輕裝上陣，單騎而出，杜重威自是一眼認出來人，連忙請進營帳，兩人對立而坐，滿飲數杯，聊了諸多故國舊事，耶律阮這才開門見山，直奔主題。
“兔死狗烹，若是後晉收複了幽雲十六州，契丹之危以除，怕是將軍想要功成身退，已是難事！”
“霄雲兄所言，在下豈有不知，隻是身在其職，自當盡力而為，若是讓契丹他日卷土重來，滅了後晉，我一樣不是落得身首異處的下場。”杜重威何須人也，自是也察覺到耶律阮的心思，語中帶著幾分試探。
“將軍胸懷大誌，又豈能屈居人臣。而且自古一人之下萬人之上的人，都不曾有過善終。若是你願意就此退兵，他日領兵投降，我主願助你稱帝，永世修好！”
“此言當真！”耶律阮一語中的，杜重威顯然頗為激動，言語十分急切。
“自然，這是我契丹國主的承諾，豈能有假！”
“好，一切依你！”兩人相視一笑，不謀而合，又對飲數杯，這才歡送耶律阮離開，隨即以糧草未到為由，就此退兵。
後晉大軍撤退，耶律德光甚喜，賜封耶律阮為征南大元帥，引三路大軍，班師回朝，準備數月之久，再度南伐。杜重威依計投降，裏應外合，大軍勢如破竹，不到數月，已經兵臨帝都洛陽。然而就在此時，遼太宗身染惡疾，不治身亡，一下子軍心大亂，眼看大功告成，豈能半途而廢。南院大王、北院大王以及諸位將領商議再三，一致擁耶律阮為帝，史稱遼世宗。