運動療法是糖尿病治療的一項重要措施，其療效已被舉世公認。
糖尿病患者常有高脂血症，血脂與載脂蛋白結合，可以形成乳糜微粒、極低密度脂蛋白、中密度脂蛋白、低密度脂蛋白及高密度脂蛋白。其中低密度脂蛋白脂固醇血中濃度增高，易於導致動脈硬化，而高密度脂蛋白增高可以降低低密度脂蛋白，有助於預防動脈硬化，二者在血中具有相互對抗的作用。長期體育鍛煉可以降低血中膽固醇的濃度，降低低密度脂蛋白，升高高密度脂蛋白與低密度脂蛋白的比值，利於預防動脈硬化。糖尿病合並心髒病中，冠心病心絞痛較為常見，長期身體鍛煉可以明顯減少冠心病的發病率，改善脂肪代謝紊亂，增加心肌收縮力，降低交感神經的應激反應，以及減少心絞痛的發生率。
由於經濟的發展，生活水平的提高，飲食的增多，體力活動的減少，過剩的脂肪在體內的堆積，從而產生肥胖。肥胖是誘發Ⅱ型糖尿病的重要因素之一，因肥胖身體對胰島素不敏感，需要的胰島素增加，增加了胰島β細胞的負擔，最終導致胰島β細胞的衰竭而產生糖尿病。所以肥胖型糖尿病患者必須減肥，使機體恢複對胰島素的敏感性。糖尿病的運動療法需要消耗大量的能量，能促進脂肪的分解，促進脂肪、膽固醇及遊離脂肪酸的利用，從而消耗剩餘脂肪，把體重降下來，而體重減輕後，胰島素敏感性的恢複，所用的胰島素或口服降糖藥都可以明顯減少，糖尿病也會得到滿意控製。上身肥胖（特別是腹部）是冠心病的危險因素，有目的地進行腹部鍛煉，能有效地減少該處堆積的脂肪。另外，長期鍛煉可以造就發達的肌肉，而肌肉是葡萄糖轉變為糖原的場所，發達的肌肉可以貯存更多糖原，因而有利於提高身體對胰島素的敏感性，改善胰島素的抵抗。
糖尿病患者血中胰島素的水平，影響運動療法的效果，血中胰島素濃度不同的糖尿病患者，運動後產生的效果也不一樣。血中胰島素濃度略有不足的輕型糖尿病患者，其運動治療的效果最好。體內胰島素充足的患者；運動時易於發生低血糖。胰島素顯著不足的患者，容易發生嚴重高血糖甚至酮症。因此，並不是每個糖尿病患者運動鍛煉都能收到理想的效果。但是，臨床上絕大多數Ⅱ型糖尿病患者都屬於輕型糖尿病，血中胰島素濃度僅略有不足。運動鍛煉對絕大多數Ⅱ型糖尿病患者來說，是非常重要的。
運動可增加骨骼礦物質的含量，減少骨質疏鬆的發生。運動還能增加循環血容量，增加紅細胞變形能力，促進纖溶過程，防止淤血或血栓的形成及動脈硬化。
適宜的體育運動能改善心肺功能，調整神經內分泌係統的功能，促進全身的新陳代謝，使高血壓、高血脂、動脈硬化、肥胖等得到預防或改善，減少了心血管的並發症。特別是該療法改善了微循環係統的血液循環，促進了新陳代謝，可預防或延緩糖尿病微血管病變的發生和發展。此外，運動促進大腦疲勞的恢複，改善神經係統的功能，有利於糖尿病的治療。
精神過度緊張，血中的升血糖激素如腎上腺素、去甲腎上腺素都會升高，從而升高血糖濃度。患者對疾病的自我評價是建立在精神狀態的基礎上的，適當的運動可以疏通氣血，調暢情誌、愉悅精神，消除憂慮和恐懼，也有助於對血糖的調節。
研究表明，運動強度為最大耗氧量的50%～70%，連續2 0～4 5分鍾，可使葡萄糖對胰島素的敏感性改善12～72小時。堅持日常鍛煉的人，其葡萄糖對胰島素的反應敏感性可以得到長期改善。Ⅱ型糖尿病患者對胰島素的反應敏感性降低，因此運動鍛煉對Ⅱ型糖尿病的治療有非常積極的作用，尤以高胰島素血症患者的治療是很有必要的。肥胖病是由於身體對胰島素不敏感所致，通過體育運動可使體重降下來，胰島素受體的數目增加，胰島素與受體的親和力提高，從而使機體恢複對胰島素的敏感性，而對胰島素敏感的遲鈍、對胰島素的需求量減少，血糖反而下降的明顯，糖尿病的症狀消失，機體對糖的利用增加，糖代謝紊亂得到糾正。因運動促進葡萄糖進入肌肉細胞，而且運動時肌肉細胞本身對葡萄糖攝取的能力加強，加之肌肉運動時在其周圍產生類似胰島素作用的物質，可刺激肌肉增加對糖的攝取，這些因素均使肌肉及末梢組織對糖的利用增加，使尿糖減少，血糖下降。
運動療法的原則
（1）要持之以恒，要保證每天有一定的時間進行運動鍛煉，時間安排要固定，同時也可見縫插針，利用工作間隙進行。
（2）要循序漸進，活動的強度、方法、時間的長短都應遵循從少到多的原則。當找到一個合適的運動量後，要堅持按這個標準進行，最好不要忽多忽少。
（3）活動方法與活動量因人因時因地而異，要使身體得到足夠的活動，但又不能過勞。要以低強度、長時間的方式進行，不主張高強度、短時間的鍛煉方法。活動時要注意氣候季節的變化，防止受涼感冒。
如何選擇適宜的運動量
運動有諸多益處，但並不是隻要運動就都可以達到運動所起的良好效果。隻有在運動達到一定量的情況下，才能達到防治糖尿病、降低血糖、改善胰島素抵抗的目的。另一方麵，不恰當的運動又有許多潛在的危險。所以說運動是一把雙刃劍。如果運動選擇的不合理，會引起適得其反的許多不良反應。因此糖尿病患者必須掌握好運動的有關知識，選擇一個適合於自己的運動量。
運動時，一定要先考慮好兩個問題，要進行多大強度的運動合適，要運動多長時間合適和什麼時間運動合適。經研究證明，運動強度隻有達到最大耗氧量60%的中等運動強度以上時，才起到防治糖尿病的作用。不過還要考慮到每位患者的身體狀況、耐寒能力等因素，歸納起來可按下列原則選擇：
選擇最大耗氧量60%的中等強度運動的糖尿病患者應符合下列條件：中青年糖尿病患者；Ⅱ型糖尿病、肥胖、血糖在1 6.7毫摩爾/升下，不伴有高血壓、糖尿病腎病、糖尿病眼視網膜病、缺血性心髒病等患者；Ⅰ型糖尿病穩定期、血糖低於11.1毫摩爾/升，也不伴有以上幾種並發症者才適用。