劉項之戰，西漢王朝國力衰敗；沙漠之鷹——匈奴汗國崛起。漢匈戰火即刻燃起……一、崛起的沙漠之鷹——匈奴汗國當楚漢之爭結束，西漢王朝正式建立之時，匈奴部落也在漠北完成了統一。
匈奴部落酋長頭曼性格粗魯，前妻生子冒頓，後妻又生一個幼子。頭曼偏愛年輕美麗的後妻，也就更喜歡小兒子，這也是老年人常會有的感情。頭曼於是想將酋長的位置傳給幼子，想為小兒子繼位除去最大障礙。於是他派冒頓到月氏王國（甘肅張掖）當人質。等冒頓去了之後，這位狠心的父親即發兵攻打月氏，在他認為，月氏王國在大怒之下，肯定會把人質殺掉。英勇果敢的冒頓察覺到父親的詭計，立刻奪到良馬在極端危險的情況下逃走。頭曼對兒子出人意料的出色表現十分欣賞，同時可能也有點懊悔自己傷害兒子的行為，決定分給他一部分部屬，然而冒頓卻無法原諒父親，並且更加冷酷無情。
冒頓用響箭射死其父頭曼
冒頓很快發明了一種射出時能發聲的箭——鳴鎬。他下令部屬說：“注意響箭，響箭射什麼，你們也就射什麼，不射的處死。”最初用在打獵上，響箭射出後，發現有未跟著射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又有一次，冒頓用響箭射自己的妻子，部屬不敢跟射的，也立即殺掉。過了一些時候，昌頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們沒有敢再不跟射的。冒頓知道時機已經成熟。公元前201年，冒頓用響箭射他的父親，頭曼死在了兒子的亂箭之下。懷著深切仇恨的冒頓把他的繼母與弟弟一起殺掉，宣稱自己是“單於”（匈奴語“元首”），建立匈奴汗國。
“汗國”的元首和中央政府隨著季節、水草遷移不定，沒有固定首都。史書上，稱為“行國”，對元首和中央政府臨時的所在地，稱為“王庭”。匈奴汗國在冒頓統治下，大力擴張，東到遼東半島，西到西域（新疆），南部收回被秦王朝奪去的河套地區，麵積比秦王朝的版圖還大。接著他們宣稱自己是夏王朝的後裔，所以夏王朝的領土也應有他們一份，以此為借口向秦王朝發動侵略。
匈奴示意圖
自從匈奴汗國崛起，秦漢的主要外患，就差不多來自北方。西漢王朝開國皇帝劉邦在基本結束了國內的戰亂之後，於公元前200年，乘著剛剛擊敗項羽、統一中國的餘威，親自率領大軍向匈奴進攻。西漢軍隊大敗，劉邦被困白登山（山西大同東），幾乎做了匈奴人的俘虜，後來還是通過賄賂匈奴的閼氏，才得以趁著大霧突圍逃出。
此後，一位謀士婁敬向劉邦提出了和親的建議，主張把中國的公主嫁給單於。他說：“我們經過連年戰爭，沒有足夠的實力與匈奴汗國作戰。冒頓單於是一個六親不認的人，除了武力，什麼都不認識。
婁敬向劉邦提出和親建議
唯一降服他的辦法是把西漢公主嫁給他，嫁妝一定要豐盛。他既然用不著搶掠就可得到這麼多金銀財寶，而又成為西漢的女婿，女婿自不能跟嶽父作對。將來公主生的兒子，繼任單於，於是外甥、外孫，更不能跟舅父、外祖父作對。”婁敬的話大有問題，冒頓單於既然是一個六親不認的人，連親生的父親都殺，又怎麼會在乎嶽父呢？但劉邦聽了他的話大喜，立刻下令他的獨生女兒魯元公主遠嫁。但是被劉邦的妻子呂後哭鬧不休地阻撓，她堅決不允許丈夫將女兒遠嫁當時被人們認為是蠻荒之地的匈奴，結果魯元公主未能成行。最後劉邦隻得選了一位皇族的女兒，封為公主，送到匈奴汗國，當然還帶了促使匈奴動心的大量嫁妝。
公元前195年劉邦逝世，兒子劉盈繼位，劉盈的母親呂雉以皇太後之尊，掌握大權。冒頓單於沒有把西漢王朝看到眼裏，更不用說什麼皇太後了。公元前192年，冒頓單於寫了一封信給呂雉說：“聽說你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你當小老婆，從此匈奴和西漢，成為一家。”呂雉雖然怒不可遏，也隻有忍氣吞聲地回答說：“我已年老，不能侍奉你，願意用年輕的公主代替。”匈奴汗國在這一時期達到了強大的頂峰。
二、西漢與匈奴的戰爭
匈奴汗國之所以對西漢王朝滿不在乎地肆意淩辱，是認為西漢王朝沒有力量反抗，而西漢王朝之所以不夠強大，是因為常年戰亂，戰士戰死沙場，百姓顛沛流離，田地荒蕪，廣大的國土上人煙稀少，隻能暫時采取和親防禦的政策。
例如發生在公元前206—公元前203年的劉邦、項羽間的楚漢之爭，雖然時間隻有四年，死傷卻非常慘重。因此西漢要鞏固自己的統治，並抵抗匈奴的入侵，迫切需要相對和平的環境，恢複和發展生產。
麵對如此困境，采取何種應對辦法呢？西漢統治者鑒於秦王朝亡於暴政，因而采取了輕徭薄賦，與民休息的政策措施，國家政權盡力不幹涉百姓正常的生產生活，這就是有名的“黃老政治”。這個政策堅持了40年之久，由於政策正確，措施有力，西漢經濟得到恢複，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。