鄭長生是那種不幹則已，要幹就要幹好的性格。既然父母答應自己的要求。那自己也就答應父母要繼續科舉考試。自此以後，鄭長生更加勤奮好學，日夜苦讀，隻盼進京趕考，無論結果如何，將迎娶駱玉秀，回家務農耕讀。
第二年便是全國會試之年。這年三月，鄭剛陪同鄭長生赴京趕考。父子二人走水路，趕旱路，穿山越嶺，舟車勞頓，耗時一月有餘，終於於五月到了京城，寄宿於鄭剛一個遠房親屬－－在京城為官的國子監學正的鄭從文家裏。鄭從文的爺爺早先同鄭剛先祖同朝為官，算起來還算是鄭剛先祖的門生後人，論輩份與鄭剛同輩，鄭長生該叫一聲叔叔。但現在鄭剛不敢奢望鄭從文念及舊情，對自己有所關照，隻希望有個落腳的地方罷了。
鄭從文見鄭剛父子來京趕考，礙於舊情不便拒絕。但當場應試了鄭長生幾道題目，誰知鄭長生對答如流，立意高遠，辯證清晰。便想鄭長生本次應試可能要中，以後肯定前途遠大，便隆重招待。並騰出一間閑房，又找各處借來些應試書籍，讓鄭長生全力備考，安心應試。
初試定在秋季，尚有數月。在等待考試的時候，別無他事，鄭長生除溫習詩書外，便在鄭從文的帶領下，隨同拜訪了一些京官大吏。鄭長生不喜結交權貴，但鄭剛執意要鄭長生前往，說不指望當下得到什麼好處，隻希望將來有個照應也好。鄭長生無法，隻好應酬敷衍。每次去時，別人談笑風生，論時事，說朝政，議論一些大臣的流言蜚語，鄭長生關起耳朵，隻當聽不見，聽他的菜，觀他的景。
在沒有迎來送往的時候，鄭剛父子便在京都盤桓，遊覽各地景觀。鄭剛對鄭長生抱有厚望，盤纏帶得足，加上鄭從文時常有些接濟，足以應付日常瀏覽所需。
京城繁華熱鬧，車水馬龍，比起宋山、青林寺的秀麗山水，別有一番景象。這是鄭長生第一次出這麼遠的門，雖然人來人往，熱鬧非凡，但他提不起興趣。他********讀書，準備著考試。隻盼著考試後回鄉下去，回到朝思暮想的鄉下，那裏有他的親人，那裏有他日夜牽掛的駱玉秀，那裏才是他的歸宿。
殿試的日子到了。在讀書人一生這個緊要關頭到來之際，大家心中都是緊張激動，患得患失。過去多年來三更燈火五更雞的苦讀力學，都是為了這一時刻。
當天淩晨，雞叫過頭遍，鄭長生便起身赴考。因為寄居的鄭從文家隔考場較近，所以不用起得太早。有的相距遠的考生，要頭天半夜動身，才能在黎明時分趕到皇宮之外。
鄭長生出門時，鄭從文刻意安排廚房做好了飯菜，並要自己的馬車送至考場。鄭剛也再三叮囑，吩咐他小心仔細，放下心來，一切聽從天命。
可能天命如此，雖然鄭長生的心不在考場，他隻想速速完成考試。可不知是他天資聰慧，還是命運眷顧，鄭長生到了考場拿起考卷一看，覺得考題似曾相識，象是自己學過的一般。便揚揚灑灑，一揮而就，並第一個交卷走出考場，給主考官吏部尚書錢大人留下了深刻的印象。
要知道，科舉考試主考官有非常大的權力，由他在全部考生考卷中初選相對優秀的試卷後，再由皇帝定奪。即使再優秀的試卷，如果第一輪被主考官涮下，那絕也無可能送呈皇上審閱的機會了。所以主考官與考生形成了一種特殊的師生關係——座主與門生。所謂座主，指的是科舉考試中錄取考生的主考官，而那些被座主們錄取的、依附於他們的弟子則為門生。
座主與門生既是施恩與報恩的關係，同時又構成利益共同體。對於門生而言，座主不僅是老師，他們更是仕途引路人。朝中有人好做官，老師的提攜和照顧對他們來說都是極為重要的人脈資源。對座主來說，愛護和提拔門生，也就是在培養自己的政治勢力。一旦成為門生和座主，那逢年過節門生自有孝敬，對座主的立說、著文等大小事務，門生均可包辦。甚至在發生政治鬥爭時，座主登高一呼，門生齊聲百應，蔚為大觀。所以門生們對座主除了感情上的師生關係，更多的是身為利益共同體的自覺。
士子們自然對座主感恩戴德，一旦高中，在科舉考試放榜後，門生們首先要做的就是向座主投“門生刺”，並“拜謁”和“贄見”（執持禮物以求見）座主，以確認座主、門生關係。而身為老師的座主對門生也會投桃報李，極盡照顧之能事，比如優先提拔門生，安插其到重要關鍵崗位等，積極擴大他們的政治影響力。
鄭長生哪曉得這些投機取巧的道理。即使知道，他也不屑於此。考完後，鄭長生匆忙回到鄭府，催父親快快回家。
鄭從文朝中為官，自然知道這些竅門，但他多次向鄭長生暗示，甚至明說，誰知鄭長生裝聾作啞，不多理睬。鄭從文也奈何他不得，隻在心裏罵道：這個不知好歹的東西，虧我還想你高中後有所依仗呢。
鄭從文雖然心裏不歡喜，但表麵上還是極盡敷衍－－又怕鄭長生高中了呢。
現在鄭從文見鄭長生一考完就要和父親回家，忙從中勸解：“長生，依慣例，考完至放榜時間也不長，何不就呆在我處，放鬆一下心情，等放完榜了再回家也不遲。”
鄭長生一聽鄭從文阻攔，連忙說：“京城雖然繁華熱鬧，但在這裏我住不習慣，吃不習慣，我還是喜歡家鄉的藍天白雲，青山綠水。”
鄭剛知道鄭長生的心思不在這裏，在青林寺的駱玉秀，但他相信兒子的能力，雖然鄭長生不是很在乎考試，但依據他的能力，中舉還是有把握的。他也知道鄭從文說的有道理。便折中出了個主意：“這樣，長生，你先在從文叔叔這裏等待放榜，我先回家。離家這麼長時間了，是該回家看看了。你母親一個人在家我也有點不放心。”
鄭從文怕鄭剛改主意，連忙說：這樣也好，路途遙遠，你先回去。長生在這裏，你盡管放心。放榜之後我親自送鄭長生回去，我也想見識見識宋山青林的山水。
鄭長生見父輩都達成了一致，心想再急也不急在這一刻，便隻好同意了父親的安排。
當天中午，鄭從文吩咐廚房好酒好菜準備了一桌，為鄭剛餞行。酒過三巡，鄭從文又想向鄭長生傳授一些門生與座門的機宜，無奈鄭長生不感興趣，隻說些忠於朝廷、忠於皇上的話。
吃完飯後，鄭長生送鄭剛回家，想對父親說一說托媒給駱玉秀提親的話，怎奈鄭從文一直在旁邊無從提起，便想著自己回家再說也不遲。
自從送父親回家之後，鄭長生便足不出戶，整天呆在鄭從文府中，看些《道德經》、《老子》、《莊子》－－這類鄭從文所說的閑書。鄭從文幾次邀約他出門打探打探消息，鄭長生也不出門。
十年寒窗無人問，一舉成名天下知。讀書苦－－頭懸梁、錐刺股。讀書自有樂趣－－書中自有黃金屋書中自有顏如玉。讀書給了底層百姓以希望－－朝為田舍郎，暮登天子堂。哪個讀書人不期望金榜題名、揚名天下的時刻？
終於到了放榜的這一天。這一天，全城學子翹首相盼，也有多少達官貴人拭目以待－－卻憶金明池上路，紅裙爭看綠衣郎。講的是榜下捉婿的事。既然年輕俊俏的秀才科舉高中，得以加官進爵。那自然成了公卿第宅、富商豪賈選擇佳婿的最佳人選。有人說：放榜的這一天，既是選科出仕最多的一天，也是選婿婚配最多的一天。當天，全國各地有錢有勢的人家，隻要家中有待嫁尚未婚配的閨女的，都出動“擇婿車”，天不亮就在路上等候，爭搶新科進士作女婿，一日之間“中東床者十八九”。
鄭長生對這些不感興趣。即使到了放榜的時間，他甚至不想現場去看，他隻想把時間捱過了早日回家－－駱玉秀還在等著他呢。
可鄭從文不這樣想。鄭從文從鄭長生的談吐中可以看出，他既有優秀的才華，也有遠見的卓識，中榜是了無懸念的。鄭長生人品好，長相俊郎，如果真有高官達貴看中選為佳婿，那是再好不過的了。－－不僅鄭長生仕途一片光明，自己在朝中也可以有個照應。
天還未亮，鄭從文就催著鄭長生起床，把自己特地為他做的新衣拿來讓鄭長生換了。佛靠金裝，人靠衣裝。鄭長生模樣好，換上新衣後，更生出一派風流瀟灑的樣子來，完全沒有剛到京城那種土裏土氣鄉下人的模樣，活脫脫一個富貴人家的公子哥。
鄭從文滿意地看著自己打扮的鄭長生，親自把他押上車，並且坐在前端，盡量把鄭長生顯露出來，直接駛往發放皇榜的城門。
一路上，到處人來人往，車水馬龍。通往城門的大街上擠滿了大小車輛，既有官府的官車，也有前來看榜的士子們的馬車，更多的是千金小姐們的“擇婿車”，這些富貴人家的小姐一個個拋棄了矜持，放下了身段，秀發高挽，滿頭珠翠，在父兄們的陪同下，擁擠著也來湊熱鬧。別人放的是皇榜，她們看的是上榜的人－－不僅要上榜，而且要越英俊瀟灑越好。這一天關係著她們的下半輩子。
鄭長生哪裏見過這種陣勢，雖然鄭從文努力把他放在外邊，但他紅著臉，低著頭，好象生怕別人看到他一樣－－他不知道京城的姑娘小姐們這麼大方。他還以為她們都是來看皇榜的呢，如果知道她們是來看未來的佳婿的，可能打死他也不會來了。
好不容易來到城門下，皇榜尚未張貼出來。周圍都擠滿了看榜的士子們，旁邊挑擔的、推小車的、叫賣的、吆喝的，此起彼伏，－－“炊餅，炊餅，又香又脆的炊餅”、“賣湯元喲，三文錢一碗又甜又糯的湯元”，為這裏更是增添了熱鬧的氣息。
士子們滿臉堆著恭維的笑意，一個個相互作揖問好，互相打趣，顯出自己的幽默風趣和學識廣博。－－他們今後說不定同年為官，多結識幾個人也是好的。更多的是作樣子給旁邊的千金小姐們看的－－有不少人嘴裏說著話，眼睛早飄到了那些姑娘小姐們的身上。
“咚，咚，咚”放榜的官人來了。
人們自覺地讓開一條道，讓放榜的官差來張貼皇榜，隨後又如潮水般馬上合攏來，爭先恐後地朝前擠，一時間東倒西歪，哪裏還顧得上翩翩的風度和瀟灑的形象。
鄭長生無心看皇榜，無奈鄭從文拉著他直往前擠，鄭從文畢竟是叔叔，他也是為自己好，鄭長生不好太違他意，隻好也順著滿滿的人頭，在皇榜上尋找自己的名字。
鄭長生知道考場上自己不用心，肯定也不是什麼好結果。隻從最後的朝前看。看了幾張，雖然滿滿的都是一個個名字，就是沒有自己。他既不喪心，也不心急－－本來他對科舉就沒放在心上。
周圍看榜的士子們可不一樣，眼睛直直地在皇榜上找自己的名字。自己的名字，別人喊慣了，自己也寫慣了，但也許這輩子就這一次，自己的名字顯得這麼親切這麼真實。－－有多少人做夢都希望自己的名字出現在這上麵啊。
在皇榜上找到自己名字的，必然要大聲地念出來，並且伸長了脖子、踮起腳尖，多念二遍，他們可能第一次覺得自己名字這麼好聽，深怕別人聽不見似的，不僅要讓周圍的人聽到露出羨慕的神情，而且最好要直傳到“擇婿車”上那些東張西望的小姐們耳朵裏才好。
那些還沒找到名字的，從頭到尾，再從尾到頭，細細地看了好幾遍，好象自己的名字不認識似的，恨不得從那密密的名字中重添上自己的大名。
“找到了，找到了，在這裏”鄭從文一把抓住鄭長生的手，直奔向第一張皇榜。
“看，這裏”，鄭從文大聲地念出來：“鄭長生，二甲進士，第七名”。“中了，中了”鄭從文高興地對鄭長生說，“我就知道你一定能中”。
第七名二甲進士，雖然不似狀元、榜眼、探花那麼光彩奪目，但也算名列前茅了。要知道了當年參加科舉的數千人，能上榜的才區區二百餘人。本來就是優中選優的。
鄭長生本來沒有這麼大的歡喜，他不知道自己隨手寫的試卷竟然考中了，並且名次還挺靠前。他心裏想的是總算對父親有個交待了。
鄭從文拉著鄭長生的手，在人群中故意穿梭，大聲說著“二甲進士，二甲進士”，引來別人羨慕妒忌的眼光。
炫耀夠了，鄭從文偏又從那些“擇婿車”前走過，昂著頭，穿過人群，向自家的馬車走去。
由於鄭從文的宣揚，加上鄭長生的俊俏模樣，自然有不少王爺大人財主老爺前來攔路問情況，哪裏人？婚配否？有何要求？並爭相恐後地把自家女兒的情況說得天花亂醉，一個個象仙女下凡似的。
鄭從文耐心地聽著，他想從中選出官職最大的，也就是對自己今後最有好處的再詳細了解情況，至於姑娘本身人品如何、女紅如何，這些都是次要的。鄭長生卻羞紅了臉，長這麼大，他還從來沒象今天這樣被人從頭到腳地看過。
正在這時，一個人把鄭從文拉到了一旁，別的人剛要理論，可一看來人，都紛紛自動退開了。
“從文賢弟，這麼高興呀！”來人拉著鄭從文的手說。
鄭從文抬頭一看來人，難怪不得別人都讓開了呢，原來是吏部侍郎黃玉先。此人為當朝四品，為人陰險狡詐，旁人避之不及，怕被他粘上。但鄭從文此時春風得意，顧不得這麼多，忙行禮作輯：“喲，原來是吏部侍郎黃大人”。
黃侍郎問：“今天來看榜啊，這是你什麼人啊？”
鄭從文答：“這是賢侄鄭長生，今天中了二甲進士第七名。”
黃侍郎說：“高中進士，真是可喜可賀！”－－話雖這麼說，但言語中也沒流露出過多的恭喜成份，畢竟吏部主管官員考核，看過太多的狀元、榜眼了，二甲進士對他們來說不算什麼。
鄭從文還沉浸在喜悅中：“托您的福。聽說今年的主考官是吏部尚書錢大人？”
黃侍郎說：“正是錢大人，你不會今天才曉得吧。”
鄭從文不敢說沒去孝敬錢大人的話，忙說：“哪裏，哪裏。早就知道了錢大人主考今年的科舉，實乃士子們的榮幸。我的侄子鄭長生也承蒙錢大人、黃大人關照，一定馬上去拜謁兩位大人。”
黃侍郎說：“我就免了吧。拜謁錢大人是應該。錢大人是今年的主考官，是該上門，認認座主。錢大人對貴賢侄印象好得很啊，聽說是第一個交卷的吧。”
鄭長生這才知道，原來主考官是錢大人，自己把試卷作完就走了，隻當完成了一個任務。哪裏想到主考官還放在心上。
聽說錢大人對鄭長生有這麼深的印象，鄭從文心裏有了數：“明天一定登門拜謁錢大人和黃大人，以後還要煩請兩位大人多多關照。”
黃侍郎說：“應該應該。貴賢侄聰慧過人，論理清晰，今後一定是朝廷之棟梁。我們以後要同朝為官，還望相互提攜。”－－這句話是對著鄭長生說的。
見鄭長生沒有反應，鄭從文忙用手一扯鄭長生。鄭長生本不習慣這種繁文縟節，認為都是老夫子的迂腐作風。但見鄭從文示意自己，才一作輯：“哪裏哪裏，我本……。”剛要說出“我本無意為官”的話來，鄭從文又把他的衣袖一扯，接到話去：“我們本來早就要拜謁兩位大人的。”
黃侍郎見鄭長生沒有多少話要講，以為他還沉浸在中榜的喜悅中，便說：“錢大人說了，明天請兩位到府上一敘，懇請兩位按時赴約。”
吏部尚書，自己巴結還找不到地方呢。要不是鄭長生中舉，自己怎麼也想不到會去吏部尚書家裏，並且還是請去作客的。鄭從文對自己把寶押在鄭長生感到真是英明之舉。忙答應不迭：“一定一定。”
目送黃侍郎走後，鄭從文高興地拍著鄭長生的肩膀說：“你小子有福了，攀上了吏部尚書這樣的大官，想不發達就不行了。”
鄭長生看著鄭從文喜笑顏開的樣子，無奈地搖搖頭。
新科進士登堂贄見主考官，是件大事。既是確認座主、門生的關係，也為今後作個鋪墊。門生為自己找一個靠山，座主拉攏一下新人，培養自己的勢力。
鄭長生不懂這些事務，加上父親又不在身邊，還個商量作主的人都沒有。鄭從文精於此道，便自作主張張羅起來，無非是撰寫拜貼、購置禮物之類的。
鄭長生看鄭從文熱心地為自己忙前忙後，單純地以為他看在親戚一場的份上為自己著想，哪裏想得到鄭從文是想通過他攀上吏部尚書錢大人這棵大樹呢？
鄭從文為了讓鄭長生到了尚書府上不致於丟人，又格外地多教了他些禮儀，叮囑他要少說話，多向尚書大人學習，再也不要說些“不願為官，隻願鄉下種田”之類貽笑四方的話了。鄭長生唯唯諾諾地聽著，為了不讓叔叔失望，他也隻好盡力而為了。
吏部為六部之首，吏部尚書掌管全國官吏的任免、考課、升降、調動、封勳等事務，是吏部的最高長官。吏部尚書錢運申錢大人乃朝廷重臣，為皇上所敬重。
但錢大人與當今宰相王大人素來不和，兩人多次為朝廷用人有所爭執。王宰相原為戶部尚書，掌管全國財政收支，任高權重，跟隨者眾多，乃至升至宰相後，多次想提拔其門生為官。但吏部錢大人利用掌管官吏任免考核大權，對王宰相提拔之人，議而不用，而別提他人。造成王宰相在朝廷眾官麵前很沒有麵子，幾次想參本，無奈錢大人根深地固，皇上依賴，沒有撼動錢大人的根基。
但錢大人覺察到了危險，在朝廷廣交朋友，利用科舉考試之機廣收門生，以壯大自己的勢力，伺機反撲。
當然這些情況鄭長生都無從知曉，就連鄭從文雖為京官，但沒有接觸內幕也所知甚少。加之王宰相和錢大人老謀深算，當麵稱兄道弟，常敘同門之情，所以在外人看來，以為兩人真的是情深義重的好兄弟。
在錢大人第一眼看到鄭長生的試卷起，就覺得此人可擔重任。參加科舉考試數千人，鄭長生舉止有節，形象不凡，特別是第一個交卷給他留下了深刻的印象。鄭長生的試卷一揮而就，引經據古，廣征博引，辯論充分，且字跡工整，清秀有力，行款整齊，實為不可多得之人才。雖其文似有清俗出世之嫌，但仍不失為勸世博文。
錢大人本想將鄭長生列為前三甲，但轉念一想，王宰相處處克製自己，如果名次太靠前了，怕被王宰相挖走了。俗話說：官大一級壓死人，雖然現在王宰相扳不倒自己，但還是防著點好。此人不為我所用，必為王宰相所用，到時候對我又是一個勁敵。於是將鄭長生排名不前不後，為第七名二甲進士。
王宰相果然中計，考生的試卷呈送皇上審閱時，王宰相隻關心了他的幾個門人後生的排名，沒再挑別的毛病，皇上一下子就恩準了。這正是錢大人的心計——那幾個人反正也不會歸附我的門下，送給他好了。