鄭長生是在傍晚時分到達宜都府的。
淋淋細雨下個不停，逐慚黑下來的天，象極了鄭長生的心情：陰冷、潮濕、灰暗，看不到光明。
站在熟悉的城門前，望著城門上“宜都”兩個大字，鄭長生百感交集、淚流滿麵：小時候多次父親帶著到城裏玩，走的是這城門。當年縣試，走的也是這城門；考中秀才，騎白馬跨紅花走的也是這城門；要到京城參加殿試，走的也是這城門。那時走這城門，抬抬腿就過了，絲毫不把這城門放在心上。哪知道現在回來，看到了城門就象見到家一樣，進了城門，就象回了家。不過這城門，好象永遠在外麵。
趕了一天的路，鄭長生又饑又困。從宜都到宋山，尚有二十餘裏路，看來今天是回不去了。他想先在城裏討點飯吃，再到水府廟裏睡一宿。——他對宜都城裏還是熟悉的。
穿過熟悉的街道，鄭長生盡量低著頭，怕遇到熟人。想當年十八歲考取秀才，在宜都府裏都是少有的，說不定在城裏遇到私塾的同學、鄉鄰什麼的，鄭長生不知道臉往哪兒擱。
在宜都府裏著名的“醉香園”餐館的廚房外討到了兩個窩頭，鄭長生準備到水府廟裏去。走過宜都縣衙時，鄭長生猛然想起：吳士仁不是在這裏當縣丞嗎？我找他打聽打聽消息去。
想起吳士仁，鄭長生的心又回到了那個亮麗美好的青春年華。在那個山青水秀的青林寺，鄭長生有了吳士仁等一批朝夕相處的同學，有了駱玉秀這個情投意合的意中人，那一切該是多麼美好啊！真想回到那個時光，不，真想留在那個時光，永遠不要離開。
吳士仁，這個和自己從小一直玩到大，當年握著拳頭說著苟富貴，勿相忘的人，才是自己的真正知己，他肯定會幫助我的。想到這，鄭長生慢慢地拖著傷腿，向縣衙走去。
此時天完全黑了，衙門早關門了。鄭長生好不容易敲開了門房的門，守門的一看是個要飯的，罵罵咧咧地吼了他兩句，以為他是來告狀的，罵道：“今天關門了，明天早點來吧。”說完就要關門。
鄭長生忙把門抵住，急忙說道：“請幫忙通告一聲縣丞吳大人，說有故人鄭長生求見。”
一聽是吳大人的故人，守門的把鄭長生望了好幾眼，說：“吳大人是何等尊重的人，什麼時候有你這要飯的故人了，快走，不然要討打了。”
鄭長生說：“行行好，幫忙通報一聲。皇帝還有窮親戚呢。我真是吳大人的故人。”
說完，從貼身的衣物裏摸出幾文錢來——還是吳媽送他的那幾文錢，鄭長生一直舍不得用，有時寧可餓肚子，也絕不動用。他一直要留著最關鍵的時候用，現在他馬上要到家了，此刻正是該用它的時候了。
那個守門人斜著眼看著鄭長生手裏拿的錢——這點錢他還看不上眼。可有總比沒有強吧，好歹通報一聲，又怕真是吳大人的故人呢。
他一把抓過錢，說：”你叫鄭長生，好吧，我去通報一聲，能不能見到大人就看你的福氣了。”
鄭長生在門口等了大半個時辰。雖然又冷又困，但一想到馬上就要見到吳士仁，還是挺高興的，他現在這般光景，隻要吳士仁一聲溫暖的問候他就知足了，也許還有一杯熱茶喝、有一桌子好菜吃呢。
正當鄭長生想著怎樣向吳士仁打探消息時，門打開了，一個人走了出來，隻聽那個守門人巴結地問道：“師爺好，師爺吃了吧。”
原來這個人是縣府的師爺。師爺看都不看那個守門人一眼，也不答話，望著鄭長生，問道：“是你找吳大人的？”
鄭長生說：“是的。是我找吳大人的。”
師父說：“吳大人說了，從來不認識什麼鄭長生，你快回去吧。要飯到別處要去。”
鄭長生心一驚，上次聽吳士仁說過是在宜都府當縣丞呀，莫非是我搞錯了。
他問師爺：“請問縣丞吳大人是吳士仁大人嗎？”
師爺呸了一口：“一個要飯的，大人的名諱也是你叫得的。快滾，不然我叫衙役來打了。”
鄭長生見自己沒搞錯，這個吳大人就是自己小時的玩伴，少年的同學，那個說著“苟富貴，勿相忘”一臉誠懇的人，怎麼現在一下子又說不認識我了呢。
鄭長生深怕自己說錯了名字，忙對師爺說道：“請師爺再去通報吳大人一聲，就說是他的老鄉鄭長生來找他了。”
師爺馬上不耐煩地說：“你沒聽見還是咋地，吳大人說了就是不認識鄭長生，還說要快點轟走。”
鄭長生心裏明白了一些，鄭從文說不認識我，是怕受連累，這個吳士仁肯定也知道是我，他可能也是怕受連累吧，所以裝不認識了。
鄭長生想轉身就走，但他心想吳士仁身在官場，消息肯定靈通得多，我主要想打聽一下疑罪待查現在到底是什麼結果，我也不求他給予特別照顧，隻是打聽一下消息，不會為難他的。便對師爺又說道：”煩請師爺再去通報一聲，讓我見見吳大人吧。”
師爺見他仍不走，頓生怨怒，本來陰沉沉的臉顯得更是猙獰，朝衙門裏喊了一聲：“來人啊，把他趕走。”
隻見屋內跑出兩名衙役，拿著兩根殺威棍，嘴裏叫嚷著：“快走，快走。”
兩人用棍子架起鄭長生，連拖帶拉地把鄭長生往外趕。
鄭長生掙紮著不肯走，身子往下拽著，嘴裏大聲喊著：“我要見吳大人，我要見吳大人。”
師爺見趕不走鄭長生，怕鄭長生的呼喊引來旁人圍觀，忙從衙役手裏扯過一根殺威棍，朝鄭長生身上亂打過來：“叫你亂喊，說不認識你，還不快走。”
師爺本也是讀書人，力氣雖不大，但鄭長生忍饑捱餓了幾個月，身體虛得很，這幾下打在身上也捱不過，疼得直打哆嗦。但鄭長生咬著牙關，讓都不讓一下。
師爺打得性起，用力朝鄭長生腿打了一下，說：“還不快滾，讓大人知道了，關進牢裏去。”說完帶著衙役進了衙門，守門人趕快關上了門。
師爺最後的這一棍子，正打在鄭長生的傷腿上。這條傷腿本來就沒有接好，不過拖了幾個月，慢慢地愈合了。哪曉得這一下正好打在斷骨處，正是舊傷未愈又添新傷。鄭長生好象聽到骨頭斷的聲音，心想：完了，完了，這腿算是徹底斷了。他原來以為那個京城的江湖郎中把斷腿接好了，雖然不十分靈便，也是沒有保養的緣故，哪知道這一下算是徹底又斷了。
鄭長生艱難地站起身來，斷腿處疼得厲害，不能使力。他咬著牙，一步一拐地拖著往前走去。
該去哪裏呢？鄭長生不知道，隻要離開這衙門就好。
－－去城裏別的同學家，鄭長生知道還有一兩個同學也在城裏住，但一想到連吳士仁都這樣，可能別的同學也不會理我了。
－－去水府廟，在那裏歇一宿，明天再回去。這也是原來的打算。可經過衙門這一出，鄭長生想早點回家，早點見到父母，免得他們日夜牽掛。
對，現在就回家，能走多遠就走多遠。
想到這，鄭長生抺了一把臉，不知是雨水還是淚水，咬緊牙關，朝回家的方向慢慢走去。
天完全黑了，雨漸漸的小了，鄭長生拖著斷腿，拄著棍子，深一腳淺一腳地走著。走的雖然慢，但他不會停下來，也沒有什麼可以讓他停下來。因為前方才是他的家，才是他的歸宿。
路上一個人都沒有。
不知走了多久，雨完全停了，慢慢地有了點月光，照在地上，托著鄭長生向前走去。
斷腿開始很疼，現在可能麻木了，鄭長生完全沒有感覺。他也不在乎，隻要能到家，什麼他都不在乎。——即使他在乎，也沒有辦法。
斷腿導致鄭長生走路很奇怪，他拄著棍子，左腿朝前邁出一步，把棍子往前移一點，斷了的右腿拖著向前移一點，努力跟上身體，以保持平衡。這時，左腿再向前邁一步。就這樣，他走完了艱難的一步。現在走一步的時間，原來要走三四步了。
就這樣慢慢往前走。
天邊慢慢有點亮光。天要亮了，縣城在東邊，他的老家宋山在西邊。他由東往西走，太陽在他身後曬出金光來。
路上的人慢慢多了。
人們都好奇地看著他。雖然村裏時常來討飯的，但這樣走夜路的還不多。人們都在猜想，這個人這麼急趕路什麼？前麵有人請他吃飯嗎？
不知不覺，已經走到了宋山地界，鄭長生在這裏出生、成長了二十年，一草一木、一屋一瓦、一人一畜，都熟悉不過了。
村子裏彌漫著一股好聞的炊煙味道。這是勤勞早起的媳婦們在準備早飯了。
還有一些人已經忙碌開來，在村子裏忙著各自的活路。
那個牽牛出來吃草的德茂爺爺，叨著那支永不熄火的旱煙袋，邁著方步，趕著心愛的黃牛去河邊吃新鮮的水草；那個挑著桶來井裏打水的劉賢生大叔，已經來回挑了兩趟了，他是個孝順的長輩，肯定是先把父母的水缸挑滿後再才挑自家的；那個準備到清江河邊捕魚的張二娃子，是鄭長生從小玩到大的“岔襠褲”朋友，比鄭長生還小一歲，經常跟著鄭長生屁股後麵跑，一會兒下河摸蝦，一會兒上山找果子。
鄭長生慢慢走著，看著他們格外親切，眼淚不禁又浸濕了眼眶。
但他們看著鄭長生，像不認識一樣。他們望一眼鄭長生，就象看一個陌生的叫花子一樣，好奇地上下打量一番，便轉過去忙自己的了。
鄭長生知道自己的模樣變化得太快了，他們不認識是應該的。但父母肯定還在牽掛著自己，他決定先回家去。
路過井邊，鄭長生提起一桶水，準備洗一把臉。他剛要把手伸進水裏，突然看到水裏倒映著一個人的影子，天呐，這是誰，這是我嗎？雜亂的頭發象河邊的茅草一樣，稀拉的胡子完全遮住了嘴，眼睛腫得厲害，麵色黑沉沉的，象一個五六十歲一兩年沒洗過臉的老頭。
直到鄭長生晃動了幾次腦袋，確認水裏的影子是他時，他才清醒過來：也難怪，從京城回家，拖著斷腿，走了五個多月，風餐露宿，討米要飯，哪裏顧得上什麼形象。
想當年，家境殷實的鄭長生在村子裏哪個不說他的好話：家風和善、模樣俊俏、醒事懂禮、好學上進、才思敏捷。想如今，卻是這樣一番模樣。
一想到這些，鄭長生不爭氣的眼淚又湧了出來——還不知道父母現在情況如何，趕快回家看看吧。
穿過村口，鄭長生遠遠地望見了自家的院子。
在原來，準確的說在鄭長生進京趕考前，這個院子在村子裏也是頗讓人羨慕人的院子：一圈白色的院牆圍著三進三出的庭院，朱紅色的大門旁端坐著兩個守門的石獅，院子裏到處都是紫薇花——那是鄭長生母親最喜歡的花，幾棵高大的香樟樹、桂花樹顯示出這個江南小院的曆史和傳承，這是鄭長生在這裏住了二十年的院子。
如今，眼前的一切讓鄭長生不敢相信他的眼睛。破爛不堪的大門用一條鐵索胡爛係著，曾經威嚴的石獅如今東倒西歪。鄭長生踉踉蹌蹌地撲到大門前，透過門上的大洞朝裏一看，院子裏一片衰落景象：到處都是破舊的衣裳、瓷器、桌椅，哪有什麼花－－隻有一張張廢紙隨風飛舞，雜草從生，就連幾棵大樹，都枯了葉、斷了枝枒。院子裏一個人都沒有。
鄭長生無力的癱坐在大門前，這難道就是我的家，是我日思夜想的家。我的家人呢、我的父母呢？
五個月的勞累、昨天的連夜奔波、無數次的挨打挨罵、無數次的冷眼嘲笑，還有精神上的拷打折磨，鄭長生都能夠忍受過來，隻因他知道，他的父母需要他，隻有回家，才是他最終的歸宿。為了回家，他可以忍受一切，因為這裏有他的全部希望。
誰知，真正回了家，眼前的一切給了鄭長生致使的一擊，連最後的希望都破滅了。
家不象個家了。父母呢？他們到哪裏去了？
鄭長生癱坐在門前，路過的人好奇地看著他，在路邊竊竊私語：這個人是誰，怎麼在這裏哭呢？
突然，一個人穿過人群，來到鄭長生身旁，看了鄭長生一會兒，問他：“你是哪個，在這裏幹什麼？”
鄭長生抬頭看了看，認出這個人是他的鄰居，叫鄭大福，是他的同族長輩，排名老三，他原來叫他“三叔”的，因家庭人口多，農田少，經常在鄭長生家裏做工的。
鄭長生忍著眼淚，說：“三叔，你也不認識我了吧。我是長生。”
鄭大福一驚：“長生，你是鄭長生。”
鄭長生說：“是，我是鄭長生。”
鄭大福說：“你真的是長生，你不是死了嗎，怎麼又回來了。”
鄭長生說：“我沒有死，我從京城逃回來了。三叔，你父母呢。”
鄭大福說：“你竟然沒有死。我就知道，你命大福大，你一定會回來的。唉，可憐啊，你父母已經過世了。”
鄭長生一驚，雖然他心裏有了一點感覺，但不敢相信。鄭大福的一句話，給了他致使的一擊。連日來的心理壓力和虛弱的身體，受不了這樣沉重的打擊，眼前一黑，就此暈了過去。
在鄭長生慢慢醒過來，已經又過了兩天了。他努力的睜開眼，眼前的一切是那麼的熟悉，麵前的矮櫃，門上掛著的風鈴，這都是鄭長生熟悉的，他知道這是三叔鄭大福的家，他原來經常和三叔的小兒子長貴在屋裏捉迷藏。
鄭長生動了動，身體沒有一絲力氣。他努力的抬頭看了看，自己渾身上下都已清洗幹淨，換了衣服。那條斷腿也象治療過，安了夾板，重新包紮了布帶。他又努力的動了動，想掙紮著坐起來，但撐了半天，實在是無力支撐，又倒在了床上。
屋裏的響聲驚動了外麵的人。不一會，從外麵進來了五六個人，都關切的看著他。
鄭長生一看，原來都是他同族的人，有長輩大爺鄭生豐、三叔鄭大福，麼叔鄭大全，還有小時的玩伴長貴、長平。
他們一見鄭長生醒了，都很高興。三叔關切地問：“鄭長生，醒了，餓了吧。”
三叔連忙對長貴說：“還不快把雞湯端來。”
長貴答應了一聲，連忙端來一碗濃濃的雞湯。
三叔扶鄭長生坐起來，喂他喝完這碗雞湯。
這碗雞湯，是鄭長生這五個月來吃過最美的食物了。在經曆了這麼多曲折以來，親人的不信任、好友的不信任，都讓鄭長生以為自己是一個瘟神，人人避而遠之。哪想到，他們這些族人、這些鄰居，竟然不怕還關心照顧他。他連感激的話都來不及說，他隻想早點知道父母是怎麼回事？
三叔看出了他的疑惑，把他扶下去躺好。慢慢地對鄭長生說出這幾個月來的情況：
原來自從鄭剛陪同鄭長生進京赴考後以後，家鄉幹旱少雨，莊稼幾近絕收，有的農戶本來就沒有存糧，這下連吃飯都成了問題。母親鄭張氏信佛行善，素以慈悲為懷，見鄉農吃了上頓愁下頓，便用家裏的餘糧接濟鄉鄰，不僅本村本族，有的周邊一二十裏的農戶都來鄭家“借”糧（當然是有借無還，也沒指望他們還）。鄭家雖家藏頗豐，也架不住前來借糧日漸增多。鄭張氏本不想繼續再行救濟，但有的沒借到糧的便惡語相向，說什麼有糧不借遭天譴，有的欺負她一個婦道人家，甚至搶米搶糧。好在鄭剛及時趕回，向吳大財主借糧才渡過難關。正在這時，有消息傳來，鄭長生考取了進士，但因牽涉什麼大案子，被革職，還說要查他的罪。鄭張氏悲憤交加，一口氣上不來，當場吐血而亡。吳大財主乘機索債，鄭剛被逼無奈，變賣家產還債。禍不單行，當年收成不好，匪患嚴重，有一天一股遊匪來襲，把家裏的金銀首飾等多年積攢的財富一掃而空。這時，那些沒借到糧的鄉農更是趁機作亂，把家裏值錢的東西都搶完了，不值錢的也砸得稀亂。鄭剛忙於處理亡妻的後事也無瑕顧及，當他知道時已無濟於事，屋裏的東西人們搬的搬、砸的砸，連周圍族人攔都攔不住。鄭剛心想自己幾十年行善鄉裏，哪知道眼下落得這般光景，愧對列祖列宗，終於鬱悶成疾。加上到縣府找吳縣丞打探消息，也被誤傳鄭長生被人打死了。鄭剛當即心灰意冷，整日神神叨叨，嘴裏念著：早知這樣不如不去趕考之類的話。不出三月，也追隨亡妻而去。還是本門族人念及舊情，籌錢才把鄭剛安葬。
鄭長生聽此，不禁悲憤不已，心想一切因自己趕考引起，導致家破人亡，自己是最大的罪人，無以報恩於父母，父母卻因自己而亡，自己罪該萬死。想到這，兩眼一翻，兩腿一蹬，又暈死過去。
鄭大福他們早料到如此，忙猛掐人中，終於將鄭長生救醒過來。又灌了幾口紅糖水，鄭長生才慢慢恢複了神智。一旦蘇醒過來。鄭長生吵著鬧著要去尋死，鄭大福他們好言相勸，說鄭長生是鄭剛一門的唯一傳人，他一尋短見，這一門算是完了，怎對得起死去的父母。鄭長生是被奸人所害，他一死了，這苦海深仇誰人來報。
鄭長生聽眾人勸阻，尋死的心算是不再起了。大哭幾陣，又掙紮著要去為父母上墳。眾人勸阻不住，隻得架起他到父母墳前。鄭長生見兩座新墳並排埋一起，不禁又悲從心來，嚎嚎大哭了幾陣，向蒼天直問：這是為何，我鄭家向來行善積德，我鄭長生從不做虧心的事，蒼天為何這般對我？蒼天不答。眾人也暗地流淚不已。
鄭長生現在已無家可歸。－－家還在，但沒有親人，已不再是家，隻是一間破房子了。有了人，才是家。
鄭長生隻好回到鄭大福家，養傷二月有餘。身體沒有什麼大礙，隻是斷腿雖然由郎中接好，但因時間過長，且斷了兩次，舊傷未愈又添新傷，能保住腿就算不錯了，隻是今後走路有點瘸。
在養傷的日子裏，鄭大福一家盡心照料鄭長生，什麼事也不讓鄭長生做。鄭長生閑來無事，想做點事幫點忙，也插不上手。