東方的中華帝國在經過54年的短暫分裂後，重新走向了統一。但大宋帝國沒有能力單獨繼承前任唐帝國的遺產，相反在外交、軍事上陷於萎靡狀態，不複雄風。而這些早在它的誕生之初就已經注定了。
北宋960年建立，1127年滅亡，存在了267年，是中國曆史上以漢族為主體建立的封建王朝，開國皇帝是宋太祖趙匡胤，建都開封（今屬河南）。宋王朝的建立，使中國重新歸於統一，結束了自唐末而形成的軍閥混戰、四分五裂的的局麵。但由於宋王朝的重文輕武，以及與宋同時代的遼、金、西夏少數民族政權的強大，北宋與以後的南宋政權一直處於外族的威脅之中。
五代後周顯德六年（959年），周世宗柴榮病死，周世宗是個雄才大略的人物，可惜英年早逝，死的時候隻有39歲，他的兒子，7歲的恭帝繼位。當時任殿前都點檢、歸德軍節度使的趙匡胤掌握了軍權。在群雄並起，軍閥混戰的年代，一個年幼的不懂事的孩子作為最高領導人很難以讓人相信他能夠勝任，何況他並沒有一個智慧果敢的母親或者一個英勇善戰的舅舅來支持他。大臣們更希望把權力交給一個強有力的人物，這樣才能夠帶領他們在對外的戰爭中取得勝利。於是第二年正月初，年輕、果敢、戰功赫赫並且掌握著實際權力的趙匡胤在陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮）發動兵變，黃袍加身。並率軍進入開封，脅迫周恭帝禪位，兵不血刃地奪取了皇位。因趙匡胤所統領的歸德軍駐紮在宋州，所以建國號為宋，定都於開封。為了區別於後來出現的南宋政權，史稱北宋。經過十餘年的東征西討，趙匡胤消滅了後周藩鎮勢力的反抗，攻滅了荊南、後蜀、南漢、南唐等割據政權。宋太宗趙光義即位後，招降割據吳越的錢俶，平定北漢。於是自安史之亂以來，200多年的封建軍閥割據局麵基本上結束，趙匡胤兄弟致力於國家統一的努力終於取得了成果。北宋疆域東、南臨海，北境以今津海河、河北霸縣、山西雁門關一線與遼接壤，西北至今陝西白於山、甘肅東部、青海東北部與西夏、吐蕃毗鄰，西南與越南接界。
在五代十國的後晉時期，著名的“兒皇帝”石敬塘曾把北方的幽雲十六州割與契丹族所建立的遼國。幽雲十六州戰略意義十分重要，是宋王國的屏障，如果宋不能收回它，遼帝國便可以隨時長驅直入。另一方麵，在宋王朝看來隻有收複了幽雲十六州，國家才是真正的大一統，而國家的大一統正是北宋君民畢生的心願。為了收複幽雲十六州，北宋與遼進行了長期的戰爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰，但一直未能收複失地，幽雲十六州成了宋王朝統治者心中永遠的痛。直至1004年，北宋真宗與遼國在澶州定下了停戰和議，約定宋遼為兄弟之邦，北宋每年向遼交納“歲幣”，雙方互不侵犯。自此，宋遼邊境才有了少許安寧，宋、遼的這次結盟被後世稱之為“澶淵之盟”。
澶淵之盟
在宋朝建立之初，為使宋王朝能長治久安，而不致成為繼五代後的第六個短命的王朝，宋太祖趙匡胤除了致力於結束五代十國的分裂割據局麵之外，還製定了一係列的政策方針，采取了一係列措施，大力實施所謂“強幹弱枝”政策。
北宋王朝吸取了唐王朝亡於封建割據的教訓，大力加強中央集權，從根本上結束了唐朝中期以來藩鎮割據的體製根源，但逐漸導致了官僚機構的膨脹和軍隊數量的激增，政府的官俸和軍費的開支成為國家財政的沉重負擔。