大唐帝國崩潰後，在這片遼闊的疆域上，誕生了許多新興的民族政權。以狼為圖騰的契丹就是其中之一，也是在後大唐時代最傑出的代表。
從916年至1125年之間的遼國，是中國曆史上的一個少數民族王朝，其主體是以狼為圖騰的契丹族，以上京（今內蒙古巴林左旗南）作為首都。遼國是耶律阿保機（漢名）建立的，前後共經曆了9個皇帝，共計210年。遼國的領土廣闊，東迄北海、東海、黃海、渤海，西抵金山（今阿爾泰山）、流沙（今新疆白龍堆沙漠），北臨克魯倫河、鄂爾昆河、色楞格河流域，東北接外興安嶺南麓，南至山西北部、河北白溝河以及今甘肅北界。
曆史上關於契丹族的確切記載，從389年開始。契丹族是中國古代北方的一個民族，主要在潢河（今西拉木倫河）一帶活動，遊牧和狩獵是他們的主要生活方式。契丹族在發展中開始壯大起來。契丹8個部落於唐朝初期組成了一個部落聯盟，有4萬士兵，並接受唐朝統一管轄。而在唐朝走向衰落以後，契丹族開始不停地向外擴張，搶奪外族的人口而使得他們的實力大增。916年，契丹族首領耶律阿保機因軍事力量的強大，而打敗了剌葛和迭剌等族，並於龍化州（今內蒙古昭烏達盟八仙筒附近）稱天皇帝，建元神冊，國號契丹。遼太祖耶律阿保機在918年時，正式建上京為都城，當時被稱為皇都。緊接著，又征服了甘州的回紇族，滅亡了渤海國。繼遼太祖之後的遼太宗耶律德光於947年，滅亡後晉，改國號為大遼。其國號於983年時又被遼聖宗耶律隆緒改回為契丹。之後，遼道宗耶律洪基於1066年，又將國號恢複為大遼。
遼國在遼太宗統治時期，從後晉高祖石敬塘那裏獲得幽雲十六州後，便以此為基礎，開始了征服中原地區的戰爭。遼太宗多次對中原發起進攻，企圖征服整個中國，但是中原人民的奮起反抗，使他暫時放棄了這個計劃。繼遼太宗耶律德光以後的遼世宗耶律阮和遼穆宗耶律璟兩代，遼國的內部統治出現了激烈的矛盾，一直到遼景宗耶律賢在位時，遼國的統治才慢慢穩定了。
耶律賢死後，他12歲的兒子的耶律隆緒即位，即遼聖宗。但是遼聖宗的年紀還太小無法管理朝政，隻好由他的母親蕭太後攝政。蕭太後是遼國史上很有名的女政治家，聖宗統和四年（987年），她派耶律休哥任大將，率兵攻打宋國，宋軍被其打敗。從這以後，遼國便不斷地派兵攻打宋國。遼國於聖宗統和二十二年（1004年），攻打到了澶州城下，迫使宋真宗趙恒與其簽定“澶淵之盟”，使得宋朝每年必須向遼國進貢“歲幣”，這樣遼宋兩國間相對安定下來。遼國的經濟憑借宋國的進貢，逐漸發展起來，這個時候的遼國正處在曆史上的頂峰時期。