熙寧七年——熙寧九年，在密州。蘇軾一到任，遇到一場好雪，高興地寫下“今年好風雪，會見麥千堆”的詩句，盼望豐收。然而，不久嚴重的蝗災發生，他要求朝廷蠲免秋稅。他虔誠地齋戒吃素，為民祈福，寫詩說：“而我食菜方清齋，對花不飲花應猜。”由於連年饑饉，“民多棄子”，他就設法召人收養，由官府每月補助糧米六鬥，這樣救活了幾千人。他親自沿城撿回棄孩，痛楚地寫下“灑涕循城拾棄孩”的詩句；還說，在密州雖然公務繁忙，生活也甚為清苦，但比起在汴京的黨爭生活來，卻要好得多：“為郡鮮歡君莫歎，猶勝塵土走章台。”尤其可貴的是，人民生活的痛苦使他深感內疚，自歎飽學儒家經典竟救不了災荒：“秋禾不滿眼，宿麥種亦稀。永愧此邦人，芒刺在膚肌。平生五千卷，一字不救饑。”這對舊時奉為神聖的儒家經典不啻是一個辛辣的諷刺！
蘇軾雖已離杭來到密州，但對杭州仍然懷著親切的感情。晁端彥（字美叔）是他同科考中的“同年”，這時在杭州任兩浙提點刑獄，蘇軾寫了幾首詩給他。在《憶西湖寄晁美叔同年》中說：“西湖天下景，遊者無愚賢，深淺隨所得，誰能識其全。”作者卻“獨專山水樂”，在“三百六十寺”中，“幽尋遂窮年”，深深地體會到它的妙處，“至今清夜夢，耳目餘芳鮮”。詩的首句“西湖天下景”已經題在今天杭州孤山的中山公園一座亭子的匾額上，人們讚賞著蘇軾對西湖的品評。後來晁端彥因事罷職受審，蘇軾在《和晁同年九日見寄》中勸慰他說：“遣子窮愁天有意，吳中山水要清詩。”這是繼承了我國古典文藝理論中“不平則鳴”（韓愈《送孟東野序》的見解，也是前麵所引蘇軾自己所說“詩人例窮蹇，秀句出寒餓”的繼續發揮，說明在封建社會中，隻有遭受壓抑排擠的人，才能通過切身感受寫出有生命力的作品。
蘇軾的詞在密州時期有重大發展，初步形成了豪放詞風。《江城子·密州出獵》和《水調歌頭》（“明月幾時有”）等就是代表作品。
老夫聊發少年狂：左牽黃，右擎蒼。錦帽貂裘，千騎卷平崗。為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。酒酣胸膽尚開張。鬢微霜，又何妨！持節雲中，何日遣馮唐？會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
——《江城子·密州出獵》
這首詞作於熙寧八年（公元1075年）冬，時作者四十歲。詞的前半闋以三國時孫權自況，極言出獵的壯觀。後半闋又以漢文帝時魏尚自比（一說以馮唐自比），希望能被朝廷重用去守衛邊疆，狠狠打擊侵擾國家的敵人。蘇軾說這首詞曾“令東州壯士抵掌頓足而歌之，吹笛擊鼓以為節，頗壯觀也。”蘇軾在《與鮮於子駿書》又說：“近卻頗作小詞，雖無柳七郎風味，亦自是一家，嗬嗬！”說明他有意識地要在婉約派代表詞人柳永之外“自是一家”，他對開宗立派是頗為自豪的。
次年中秋，皓月當空，銀光瀉地，蘇軾想起分別七年的蘇轍，如今在濟南不能前來團聚，不禁心潮起伏，寫了另一首名作《水調歌頭·丙辰中秋，歡飲達旦，大醉作此篇，兼懷子由》：
明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年？我欲乘風歸去，唯恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間？轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓？人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久：千裏共嬋娟。
全詞以問天、問月來探索人生的哲理，抒發兄弟的手足情誼。全詞籠罩一層迷惘、惆悵的氣氛，但詞的境界廓大明朗，這在一些婉約派作家所寫的秋詞中是罕見的。胡仔曾說：“中秋詞自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢。”從詞的開創性來說，這話並不過分。
蘇軾在密州時期的詞作，標誌著豪放詞風的初步成熟，為詞的發展開辟了新的道路。
熙寧十年——元豐二年（公元1079年），在徐州。蘇軾到任不到三個月，澶州（治所在今河南清豐西）曹村的黃河大提決口，水淹四十五個州縣，三十萬頃良田。徐州城下也水漲高達二丈八尺。蘇軾後來有詩描寫當時危急的景況說：“黃河西來初不覺，但訝清泗奔流渾。夜聞沙岸鳴甕盎，曉看雪浪浮鵬鯤。”又說：“坐觀入市卷閭井，吏民走盡餘王尊。”大水滾滾而來，已浸入市，漢代東郡太守王尊力拒黃河水患，願以身填堤，堅守大堤，作者作為一州之長，也應象他那樣。蘇軾積極組織軍民築堤搶險，“廬於城上，過家不入”，表示與城共存亡的決心：“吾在是，水決不能敗城。”奮戰兩個多月，才保全一城的生命財產。水退後，他又準備親自參加增修城牆的勞動，以備河水複來；還想象農民已無憂無慮，豐碩的秋莊稼象雲堆似的布滿郊外：“農夫掉臂免狼顧，秋穀布野如雲屯。”蘇軾寫了不少詩來記述這次治水的經過，尤其像《河複》、《九日黃樓作》等，著重抒寫解除水患後的歡快心情：“去年重陽不可說，南城夜半千漚發，水穿城下作雷鳴，泥滿城頭飛雨滑，黃花白酒無人問，日暮歸來洗靴襪。豈知還複有今年，把盞對花容一呷；莫嫌酒薄紅粉陋，終勝泥中千柄鍤。黃樓新成壁未乾，清河已落霜初殺。”水患已除，黃樓新築，時逢重陽佳節。雖然酒宴簡陋，但比之去年今日的狼狽忙亂，豈不可樂！詩的節奏也是歡快的。後來他離任時，州民扶老攜幼相送，場麵感人。