蘇轍是可以爭取的，沒有爭取，反而被王安石一句話排斥出去了。他隻是耽心自己說了不合潮流的話，受到歧視，並非與新法有勢不兩立的矛盾。“妄語”即有認錯的意思。若穩住了蘇轍，蘇東坡亦穩住了，至少不會馬上跳出來，以雷霆萬鈞之勢炮轟新法。把可用的力量，變成了摧毀自己的炮彈。這不能不歸咎於王安石用人政策的失誤。蘇轍、蘇軾開始失勢，令他們發現自己處在一個“多餘人”的地位，繼而發現局勢於國於已均不利。所謂於國不利，他認為王安石變法是以“悍藥毒石”治理久病虛弱之人。於己不利，則因為王安石當政使他自己的前途變得非常黯淡。因而，蘇東坡與王安石這兩個都效忠皇室，都願變革走富國強兵之路，同目的而異己見的當世奇才，終於對立起來，最後兩敗俱傷，導至國家日漸衰落走向滅亡。
四、宦遊江湖
熙寧四年（公元1071年）十一月，蘇軾離開了黨爭漩渦的汴京，任杭州通判。這也就結束了他創作上的危機。此後他又相繼在密州（治所在今山東諸城）、徐州、湖州三地任知州。
在朝兩年多的政治生涯表明蘇軾算不上有遠見卓識的政治家，但在近八年的地方官任上卻顯示出他不愧為一位關心民生、有所建樹的良吏，同時也使他的文學才能得到充分的發揮，帶來了創作上的第一個豐收時期。
熙寧四年至熙寧七年，在杭州。知州陳襄修複錢塘六井，解決了人民的飲水困難，蘇軾作《錢塘六井記》加以表彰。在文章結尾處他特別提醒說：“餘以為水者，人之所甚急；而旱至於井竭，非歲之所常有也。以其不常有而忽其所甚急，此天下之通患也，豈獨水哉！”有備方能無患，對執政者發出了諄諄告誡。常州、潤州（今江蘇鎮江）發生災荒，他前去“賑濟”，除夕之夜還野宿城外，作《除夜野宿常州城外二首》，其第一首說：
行歌野哭兩堪悲，遠火低星漸向微。病眼不眠非守歲，鄉音無伴苦思歸。重衾腳冷知霜重，新沐頭輕感發稀。多謝殘燈不嫌客，孤舟一夜許相依。
荒郊外，孤舟中，或吟誦或哭泣，都充滿了悲哀之意。村火、星光，又是如此暗淡。長夜不臥不是為了守歲而是由於眼病，周圍聽不到鄉音更使人想回故鄉。幾床被子仍擋不住腳冷，才知霜重，剛洗頭頓覺頭輕，原來是頭發越禿越少。氣氛這樣冷寂，隻有一柱殘燈陪我度過長宵。個人心緒是這樣的低沉抑鬱，但他對“賑濟”公事，仍能勤於職守，這就難能可貴了。
西湖山水為蘇軾帶來靈感，蘇軾描寫西湖的詩作常常成為家喻戶曉的名句。他善於從動態中去捕捉景物的特點。如“天欲雪，雲滿湖，樓台明滅山有無。水清石出魚可數，林深無人鳥自呼。”寫出冬天將雪未雪時的湖上景象：樓台忽明忽暗，山峰若有似無。“朝見吳山橫，暮見吳山縱，吳山故多態，轉折為君容。”（《法惠寺橫翠閣》）則寫吳山變幻多端的狀態：早晨看吳山清晰，橫亙如帶，傍晚隱約，隻見高聳成堆，多姿多采，供你觀賞。
在描寫西湖的詩中，流傳最廣的還是要數《飲湖上初晴後雨》這首七絕：
水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
以西施濃妝比西湖晴景，以淡妝比雨景，不論是晴是雨，西湖總以她的旖旎風光令人心曠神怡。這個新穎、貼切的比喻，被認為是所有詠唱西湖的篇什中最為確當的評語，以致從此“西子湖”成了西湖的別名。難怪後來的詩人為之擱筆：“除卻淡妝濃抹句，更將何語比西湖？”
從蘇軾詞集可以看出，他從通判杭州時才開始填詞。這是他這時期文學創作的新內容、新特點。在他以前的北宋詞壇上，婉約派占統治地位，內容大都寫男歡女愛，離愁別恨，流連光景，風格婉曲纏綿，未能跳出詞為“豔科”即專寫男女之情的樊籬。但象範仲淹《蘇幕遮》（“碧雲天”）、《漁家傲》（“塞下秋來風景異”）、歐陽修《朝中措》（“平山欄檻倚晴空”）、《漁家傲》（“十二月嚴凝天地閉”）等，開拓題材，大筆振迅，寄慨遙深，已開豪放詞派的先聲。蘇軾這時期的詞作，雖然還未形成豪放詞風，但已有明顯的“以詩為詞”的傾向，一定程度上打破了“詩莊詞媚”的傳統界限。杭州知州陳襄是位有政績的官吏，蘇軾和他相處很好，有不少詞作寫到兩人的友誼：
湖山信是東南美，一望彌千裏。使君能得幾回來？便使樽前醉倒更徘徊。沙河塘裏燈初上，水調誰家唱。夜闌風靜欲歸時，惟有一江明月碧琉璃。
——《虞美人·有美堂贈述古》
回首亂山橫，不見居人隻見城。誰似臨平山上塔，亭亭：迎客西來送客行。歸路晚風清，一枕初寒夢不成。今夜殘燈斜照處，熒熒：秋雨晴時淚不晴。
——《南鄉子·送述古》
前首為陳襄離杭前宴別時而作，後首寫的是在杭州東北臨平船中的送別。傳統婉約詞寫離恨，常常是設色濃豔，抒情纖細，且大都是倚紅偎翠、淺斟低唱一類男女別情；蘇詞也寫得情深意長，回腸蕩氣，但語言明淨，意境鮮明，突出友情的誠摯，透露出與婉約詞不同的傾向。