一、少年不凡
蘇軾這個名字，在我國可以說是婦孺皆知。他不僅是一個大文學家，而且還是大書法家、畫家。關於他的軼事流傳甚多。
蘇軾，字子瞻，號東坡居士，四川眉山縣人。他生於宋仁宗景祐三年十二月十九日，照公曆推算，是一○三七年一月八日。
他出身於一個富有文學氣氛的封建知識分子家庭。父親蘇洵，字明允，因屢試落第，憤而燒毀自己的文章，再度悉心攻讀，終於成為著名的古文家。哥哥景先，早卒。弟弟蘇轍，字子由，是蘇軾一生政治上和文學上的同道，兩人感情十分深厚。由於父子三人的文學成就，並稱“三蘇”，又分別稱為“老蘇”、“大蘇”、“小蘇”。蘇洵曾自稱“布衣”，“墮在草野泥塗之中”蘇軾也說“生於草茅塵土之中”，蘇轍在《上樞密韓太尉書》中說他“居家所與遊者，不過其鄰裏鄉堂之人，所見不過數百裏之間”，都反映出一個並非富有的中小地主之家的境況。
蘇軾八歲時入鄉校讀書。老師是天慶觀道士張易簡，他在近百個學生中獨獨賞識蘇軾。蘇軾對這位教了他三年的啟蒙老師，直至晚年謫居海南島時還夢見他。十歲時，改由母親程氏講授。十二歲時，蘇洵從外地求宦遊學返家，蘇軾和九歲的蘇轍便由父親教授。一次，蘇洵命他倆作《夏侯太初論》。夏侯玄（字太初）是三國時魏國的重臣。當時司馬師繼其父司馬懿之後專權篡政，任大將軍。夏侯玄參與了推翻司馬師的密謀，事泄被捕。他臨斬時，顏色不變，舉動自若。據說他平日即處事鎮靜，一次“倚柱作書。時大寸霹靂，破所倚柱，衣服然，神色無變，書亦如故”。（《世說新語·雅量》）蘇軾借以評論說：“人能碎千金之璧，不能無失聲於破釜；能搏猛虎，不能無變色於峰蠆”，極力形容人們在有思想準備和無思想準備時表現的不同，推崇夏侯玄臨危不懼的精神。這兩句話，初次顯露出蘇軾隨機生發、翻空出奇的雄辯才情，受到蘇洵的稱讚。蘇軾成年後還把它用在他的《黠鼠賦》和《顏樂亭詩序》中。
幼年的蘇軾不僅受到深厚的祖國傳統文化的熏陶，而且也接受正統的儒家經世濟時的政治理想的教育。他八歲開蒙的那年，即慶曆三年（公元1043年），宋仁宗正銳意改革弊政，撤換呂夷簡、夏辣等保守派大臣，起用範仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等革新派人物，政局有所刷新。國子監直講（教育管理機關和最高學府的官員）石介寫《慶曆聖德詩》加以頌揚。這首詩傳到了四川，蘇軾誦習之餘，對韓、範、富、歐陽四位“人傑”十分仰慕。他的母親程氏是一位有政治見解的婦女，有次她給蘇軾講《後漢書·範滂傳》。東漢“名士”範滂反對宦官專權誤國，漢靈帝建寧三年（公元169年）大逮黨人，他鎮靜自若地前去投案，其母和他訣別說：“汝今得與李、杜齊名，死亦何恨！既有令名，複求壽考，可兼得乎？”程氏講到這裏，激動不已。蘇軾問：“軾若為滂，夫人亦許之否乎？”程氏堅定地答道：“汝能為滂，吾顧不能為滂母邪！”蘇軾十分感動，“奮厲有當世誌”。（《東坡先生墓誌銘》）
蘇軾正是懷著這樣的政治抱負離蜀赴京，找尋出路的。
二、出蜀入京
嘉祐元年（公元1056年）三月，蘇軾兄弟隨父離家，從陸路自閬中（今四川閬中）、度秦嶺，經關中，最後於五月到達汴京。
八月，蘇軾與蘇轍在開封府考進士，同時獲選。按照宋朝的規定，府試以後還要經過中央禮部（負責禮儀、祭享、貢舉等事）的考試和皇帝親自主持的“殿試”。兄弟倆住在興國寺準備應考，蘇洵則投書歐陽修、富弼、韓琦等人，受到他們的重視。第二年正月，歐陽修以禮部侍郎（禮部的最高長官）、翰林侍讀學士（給皇帝講書的侍從官）知貢舉。他對當時流行的奇詭艱澀的文風深為不滿，把平易流暢的文風作為取士的標準。蘇軾的考卷《刑賞忠厚之至論》得到他的特別讚賞。據說歐陽修讀了他的文章後說：“不覺汗出。快哉！快哉！老夫當避路，放他出一頭地也。經過仁宗的“禦嗽”，蘇軾賜進士及第，蘇轍賜同進士及第。宋仁宗高興地對他的皇後說：我為子孫得了兩個宰相。
不料程氏在家病逝，蘇洵父子隻好回蜀奔喪。在封建時代，父母或祖父母死去，子孫輩必須謝絕人事應酬，如果是做官的人，還需解除職務，在家守孝二十七個月，叫做守製或丁憂。蘇軾便丁憂家居。
嘉祐四年（公元1059年）十月，父子三人再度赴京。這次是走水路。他們經現在四川境內的嘉州（治所在今樂山）、瀘州（治所在今瀘州）、渝州（治所在今重慶）、涪州（治所在今涪陵）、忠州（治所在今忠縣）、夔州（治所在今奉節），出三峽，到了江陵（今湖北江陵），已是歲末。一路上，碧波滔滔的長江，秀麗多姿的巫山，忠州的屈原塔，夔州的八陣圖，其他如神女廟、昭君村、黃牛廟、蝦蟆碚等山川文物、名勝古跡，處處震蕩著他們的襟懷，激發起他們的才思，他們寫下了不少作品。江陵以後的路程，將改由陸路北上。為了紀念這次舟行，他們就把三人途中所作詩文一百首，編為《南行集》。其中有蘇軾詩四十首，這是現存蘇詩中的最早一批作品，可以看作他詩歌創作的起點。這些作品初步顯示了蘇軾的政治抱負和詩歌才能。