一、少年白居易
唐太宗大曆七年（公元772年）正月二十日，白居易誕生於鄭州新鄭東郭宅他自己的家裏。父母為他取名居易，字樂天，排行第二。他有一個哥哥幼文，在他之後，又添了弟弟行簡和幼美，兄弟共四人。他祖籍太原，曾祖白溫，移家下（今陝西渭南）。祖父白因在河南做官，便又在河南新鄭定居下來。
他的祖父白和父親白季庚都是明經出身。白季庚作過簫山縣尉、左武衛兵曹參軍、宋州司戶參軍一類的小官，長年居官在外。居易的童年是隨外祖母和母親一起度過的。他的母親除了操持家務外，還親自執詩書、晝夜教導，培養居易、行簡成人。
居易生性聰穎，異於常人，據他說，他六七個月時，乳母抱弄於書屏下，有人指“無”字“之”字給他看，他雖口未能言，但心已默識。這些話雖不無誇張，卻說明了他具有不同凡響的先天秉賦。
他的祖父白好學並善於寫文章，工五言詩，有文集十卷。父親白季庚為人剛正不阿，嫉惡如仇，常以報國為念。祖、父兩輩都官階不高、正直好文。家庭環境的熏陶，使居易從小就好學苦讀，熟知儒家學說。再加上比較接近社會下層的生活，這對他以後思想的成長，起到了決定性的作用。從少年時代起，“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，就成為他世界觀的核心內容。
從來談白居易生平的人，都喜歡根據他自己敘述以及別人記載的話，說他小時候如何聰明絕頂，五六歲便學寫詩，九歲便懂得辨別聲韻。這當然也是事實。
但更重要的，他之所以能成為傑出的詩人，是由於家庭和社會給予他很大的刺激和督促，使得他在青年時代刻苦讀書，“晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣，以至於口舌成瘡，手肘成胝。”加之在十幾歲時曾經過顛沛流離的避難生活，接觸了社會上各個方麵，增加了感性知識，深刻認識他所處的是怎樣一個苦難重重的時代。
十五歲有《江南送北客因憑寄徐州兄弟書》一首絕句：
故園望斷欲何如？楚水吳山萬裏餘。
今日因君訪兄弟，數行鄉淚一封書。
又有《江樓望歸》五律。自注雲：“時避難在越中。”詩中有“道路通荒服，田園隔虜塵”之句，以“虜塵”指責軍閥的作亂，可以說明他內心的痛恨。
徐州戰亂之後，他又一度回徐，有《亂後過流溝寺》一絕，起首二句是：“九月徐州新戰後，悲風殺氣滿山河。”他早年就飽經患難，對於當時政治混亂、人民生活極不安定有莫大的感慨，這對於他後來創作同情人民疾苦的詩歌，有一定的影響。他有一首七律，向來為人們所愛讀：
時難年荒世業空，弟兄羈旅各西東。田園寥落幹戈後，骨肉流離道路中。吊影分為千裏雁，辭根散作九秋蓬。共看明月應垂淚，一夜鄉心五處同。
從他家庭分散的情況也可反映出當時社會不安的程度。“時難年荒”和“骨肉流離”應該是非常普遍而為所有人民都痛心疾首的事，決不止是白居易一家一姓的傷感啊！
唐德宗貞元三年，白居易剛滿十六歲，已經寫出不少值得永久傳誦的好詩。
其中比較有名的一首五律：
離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。
遠芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情。
——《賦得古原草送別》
據說年輕的詩人白居易初到長安，拿著一卷詩送給當時的名士顧況去看。顧況起初很瞧不起這個初出茅廬的少年，一眼覷到詩卷上的名字“居易”二字時，便開玩笑地說道：“長安的米價很貴，要‘居’下去是很不容‘易’的呀！”等他讀到“野火燒不盡，春風吹又生”二句之後，立刻改變了口氣說：“能寫出這樣的好詩，居亦不難了！”
貞元五年，居易到了長安，正月十二日，詔定“自今宜以二月一日為中和節”，他聽到這個消息後，便試作了一篇《中和節頌》。他又帶著自己的詩作去見著作郎顧況。顧況見他年紀輕輕，稚氣未脫，便指著他的名字“居易”二字笑道：“長安米貴，居大不易！”及至翻閱他的詩稿，談到《賦得古原草送別》中的“野火燒不盡，春風吹又生”之句時，才感歎地說：“有句如此，居天下有甚難，老夫前言戲之耳！”
時光荏苒，居易離家已經六年，經過六年的漫遊，增長了見識，豐富了閱曆。
貞元六年的年底，十九歲的居易回到徐州符離橋家中。符離是個清幽恬靜的小城，比起秀麗的江南，別有一番宜人的情趣，特別是小城附近的陴湖，夏季一到，碧波粼粼，白鷗翩翩，使居易的心情平靜而愉快。
貞元八年，白季庚由衢州別駕改除襄州別駕。這一年，小弟弟幼美病亡，符離家中籠罩著一片淒涼的氣氛，居易陪著傷心的母親來到襄陽父親的任所，他便在那裏繼續攻讀。可是隻過了兩年，父親也病故了，享年六十六歲。他隻好又護送家人返回符離，開始了長達三年的丁憂生活。這些時候，他心情沉重，憂心忡忡，弟兄們守禮在家，母子們孤苦伶仃，隻能靠作浮梁縣主簿的長兄幼文一點微薄的俸祿養活全家。自己已經二十出頭了，仍然沒有功名，是個白丁，前途未卜，他的心情淒苦、焦急又無可奈何。