這是一個比較顯赫的職務，可以參與朝廷大事，接近皇帝，實際上就是中書舍人的工作。
穆宗長慶元年（公元821年），白居易正五十歲，受詔與中書舍人王起，複試禮部侍郎錢徽下及第人鄭朗等，這次重試進士，是當時政治上的一件大事。
白居易的許多友人和這個案件有關，而且因為這個案件，使得李宗閔、李德裕黨爭的壁壘更加分明。事情的原委是這樣的：
錢徽主持進士考試，事前西川節度使段文昌保薦楊渾之，翰林學士李紳保薦周漢賓，錢徽不理。揭曉後二人榜上無名。中選的是鄭朗（鄭覃之弟）、裴（裴度之子）、蘇巢（李宗閔之婿）、楊盈士（楊汝士之弟）等十四人。段文昌不服，向穆宗訴奏此次考試不公，所取都是權貴子弟，並無實學真才，應該重新考試。穆宗又向李德裕、元稹、李紳等征詢意見，李德裕、元稹都和李宗閔有仇隙，李紳也因保薦周漢賓沒有中選，很有意見，便一致主張重考。結果錢徽下及第人鄭朗、蘇巢、楊盈士都考得不好而落選，隻有裴因裴度的關係特賜及第。錢徽因此被貶為江州刺史，楊汝士被貶為開江令，李宗閔被貶為劍州刺史。從此李德裕、李宗閔兩個官僚集團，各分朋黨，互相傾軋，繼續了四十多年。
白居易對於兩方麵的黨派私鬥，決不參加，奉旨複試，隻有秉公處理，雖在《論重考試進士事宜狀》中說鄭朗等“情有可原”，也是就事論事，他對於這個案件是無所偏袒的。
居易雖然知足保和，但他行在“獨善”，對自己的行為品格持正極嚴，在公務上一貫堅持奉公守法，為人上正直不阿。這一年八月，他奉詔去田布家，宣諭田布拜為魏博節度使，田布贈絹五百匹，居易不受卻還。穆宗出麵，派中使第五文岑，到府上相勸，居易還是堅決不受，並寫了《讓絹狀》，力矯惡習，堅持廉潔奉公。另外，居易在朝廷上依然敢於堅持正義，決不隨波逐流，他的言行，贏得了士林的敬重。
長慶二年，元稹入朝為相，有意解除裴度兵權，慫恿穆宗罷兵。穆宗聽信元稹，詔除裴度為東都留守，判東都尚書事。居易堅決反對元稹的這種作法，不顧二人友情之私，上《論請不用奸臣表》，揭露元稹之非。
居易在朝的廉潔、正直、不以私害公的品格，深為時人讚許。但是人心叵測，君心易變，他雖然知足保和，不涉黨爭，並與同朝多數官員關係融洽，但世事難料，七月份，朝廷竟罷去居易的中書舍人，詔除他為杭州刺史。
七、出任杭州刺史
其實，居易內心是十分願意出任杭州刺史的，這曾是他少年時代的一個夢想。
那時他從心底裏羨慕韋應物、房孺複為蘇杭刺史的風流瀟灑，希望有朝一日也能就任蘇杭刺史，領一郡之事，為一方之主。
現在居然去杭州做刺史，可說宿願已償，心中自然快慰。因汴、淮有戰亂，交通阻塞，取道襄、漢赴任。他有一首五古，自敘求得外任的經過及其心情。後半有雲：
……昔予貞元末，羈旅曾遊此。甚覺太守尊。亦諳魚酒美。因生江海興，每羨滄浪水。尚擬拂衣行，況今兼祿仕。青山峰巒接，白日煙塵起。東道既不通，改轅遂南指。自秦窮楚越，浩蕩五千裏。聞有賢主人，而多好山水。是行頗為愜，所曆良可紀。策馬渡藍溪，勝遊從此始。
——《長慶二年七月自中書舍人出守杭州路次藍溪作》
一路上登山臨水，寫了許多記遊即興的詩篇。到了江州，舊地重遊，許多知交排隊出郭歡迎，向他詢問別後的情況，他很謙虛地說：“又校三年老，何曾一事成。”沿途遇到的老百姓指點著這位以寫詩出名的司馬，象他詩中所說的“郡民猶認得，司馬詠詩聲”。他上岸匆匆訪問了舊居“遺愛草堂”，隻宿了一夜就又去趕路了。路上經過三十晝夜還不能到達杭州。“煙波三十宿，猶未到錢唐。”可見那時旅行的艱困。
到了杭州，忙於郡政，同時又忙於遊覽。他徜徉湖上的時間最多，入山遊覽較少，連天竺、靈隱總計他在任上三年，前後也不過隻去了十二回，他自己說：“在郡六百日，入山十二回。”（《留題天竺靈隱兩寺》）別的偏遠地方去的更少。
他對於杭州刺史這個官職是十分滿意的，可用下麵的詩句來證明：
……山林太寂寞，朝闕空喧煙。唯茲郡閣內，囂靜得中間。
——《郡亭》
……郡中起晚聽衙鼓，城上行慵倚女牆。公事暫閑身且健，使君殊未厭餘杭。
——《臘後歲前遇景詠意》
他認為做京官不好，做隱士也不好，隻有做杭州刺史不太鬧也不太靜，最好。他真願在杭州多做幾年官，可惜“皇恩隻許住三年”，未免有些遺憾。
他寫了許多歌詠湖山之美的七律，如《西湖晚歸回望孤山寺贈諸客》、《杭州春望》、《餘杭形勝》、《春題湖上》等，傳誦最廣。此外還有下麵兩首：
孤山寺北賈亭西，水麵初平雲腳低。幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥？亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。最愛湖東行不足，綠楊陰裏白沙堤。
——《錢唐湖春行》