劉弗陵長到幾歲時，已是身體粗壯，聰明懂事，漢武帝對他極為疼愛，想立他為太子，隻因其年紀幼小，母親也太年輕，所以一直猶豫不決。漢武帝想選擇合適的大臣輔佐劉弗陵，觀察群臣，隻有奉車都尉、光祿大夫霍光為人忠厚，可以當此重任。於是，漢武帝讓黃門官畫了一幅周公背負周成王接受諸侯朝見的圖畫賜給霍光。幾天後，漢武帝借故譴責鉤弋夫人，鉤弋夫人摘去首飾，叩頭請求寬恕。漢武帝說：“拉出去，送到掖庭獄中！”鉤弋夫人回頭看著漢武帝求饒，漢武帝說：“快走，你不能活下去！”終於將她處死。不久，漢武帝閑居無事，向周圍的大臣問道：“外麵對處死鉤弋夫人一事怎麼說？”回答說：“人們都說‘將要立她兒子為太子，為什麼還要殺他母親呢？’”漢武帝說道：“是啊，這就不是你們所能夠懂得的了。自古以來，之所以出現亂國之事，都是因為國君年幼而其母青春正盛。幼君其母一人獨居，就會驕橫不法，荒淫穢亂，為所欲為，而無人能夠禁止。你沒聽說過呂後之事嗎？所以不得不先將她除掉。”
公元前87年2月，漢武帝病重，霍光哭著問道：“萬一陛下不幸離去，應當由誰繼承皇位呢？”漢武帝說：“你難道沒有理解先前賜給你的那幅畫的含意嗎？立我最小的兒子，由你擔任周公的角色！”霍光叩頭推辭說：“我不如金日磾！”金日磾也說：“我是外國人，不如霍光。況且由我輔政，會使匈奴輕視我大漢！”12日，漢武帝頒布詔書，立劉弗陵為皇太子。13日，漢武帝任命霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，由他們三人接受遺詔，輔佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，全都在漢武帝臥室床下叩拜受職。霍光、金日磾、上官桀三人都是漢武帝平時寵愛信任的人，所以特意將自己身後之事托付給他們。14日，漢武帝在五柞宮駕崩，遺體運到未央宮前殿入殮。15日，太子劉弗陵即皇帝位。霍光、金日磾、上官桀三人共同執掌尚書事，負責主持朝政。
後世史家認為，武帝的暴力行為並非完全沒有道理，在他之前，呂後的教訓就很能說明問題。在兩千多年前的中國封建社會中，政治家消滅隱患的常用手段一般隻能選擇殺戮。而“遏亂萌於未果”的決心和魄力是作為合格政治家或者說傑出政治家的必要條件。這點不能簡單地套用道德標準和現代民主政治觀念來衡量。
賈南風毒計殺太子
賈南風是西晉惠帝司馬衷之妻，又稱惠賈皇後，其父是西晉的開國元勳賈充。賈南風生性殘酷，善於鑽營，精於權術，性多妒忌。惠帝懦弱無能，國家政事皆由賈南風幹預。她暴戾而專製，廢黜太子，挑起了“八王之亂”，使西晉陷入了長期的內戰，後在戰亂中被廢黜殺害。大一統的中國，從此陷入了三百多年的分裂割據局麵。
最初，晉武帝司馬炎把才人謝玖賜給太子，生下了皇孫司馬遹。有一天夜裏，皇宮失火，司馬炎登樓察看。司馬遹當時隻有五歲，他牽著司馬炎的衣服下擺走進暗處，說：“夜裏事起突然，應當防備不尋常的變故，君主不可以站在亮處讓別人看到。”司馬炎因此認為司馬遹很不一般。司馬炎曾經對著群臣稱讚司馬遹像宣帝司馬懿，所以天下人都歸心於司馬遹。
公元290年4月，晉武帝去世，太子司馬衷即皇帝位，是為晉惠帝，賈南風被冊立為皇後。惠帝懦弱無能，國家政事皆由賈南風幹預。故西晉政權，從賈南風立為皇後之日起，便處於動蕩不安之中。司馬衷稱帝後，立司馬遹為太子。太子年幼時有好名聲，長大後卻不喜歡學習，隻知與周圍的人玩耍。有時竟然不去向父皇請安問候，而縱情遊樂。他還在宮中設立市場，讓手下人買賣酒肉，太子用手拈分量，輕重絲毫不差。太子的親生母親原來是屠夫的女兒，所以太子也喜好買賣。太子每月俸祿有五十萬，卻要經常預支兩個月，而且還不夠開銷。他又讓西園出售蔬菜、藍草籽、雞、麵粉等物品，收取利潤。賈南風並無子嗣，對身為太子的司馬遹心懷忌恨。賈南風的外甥賈謐向賈南風誣陷太子說：“如果皇帝駕崩，太子登基繼位，一定會將您廢黜並囚禁在金墉城，這對他來說易如反掌。不如早作打算，改立一個心慈麵善的人做太子，這樣您就可以放心了。”賈南風采納了賈謐的建議，於是宣揚太子的短處，並到處傳播。又假稱自己懷孕，然後接來妹夫的兒子撫養，想用以取代太子。