高洋即位幾年以後，漸漸因為建立了大功偉業而驕傲自滿，開始貪杯縱酒，淫逸無度，濫施暴虐。他有時親自參與歌舞，通宵達旦；有時披頭散發，身穿胡服，掛紅著綠；有時又裸露身體，塗脂抹粉；有時則騎著驢子、牛、駱駝或白象，連鞍勒也不要；有時竟然要崔季舒、劉桃枝背著他走，自己挑著胡鼓用手拍打。他不分早晚地駕臨勳貴皇戚的住宅；有時招搖過市，或是坐在街上，住在巷裏；有時盛夏中午光著身子，或是深冬脫掉衣服奔跑，跟隨的人都受不了，而高洋卻處之坦然。三台的房架有二十七丈高，兩棟之間百餘尺，工匠們上去都害怕，係著保護用的繩子，而高洋卻能登上屋脊快跑，沒有一點懼色，有時還跳著舞，輾轉合乎節拍，看見的人沒有不擔心的。
婁太後因為高洋撒酒瘋，用杖打他說：“有其父則有其子！”高洋回答說：“應該把這個老母嫁給胡人。”太後大怒，便不再說教。高洋想讓太後笑，便匍匐向前，馱起床，把太後摔在地上，受了好幾處傷。他酒醒後，很慚愧後悔，讓人堆積柴禾點燃，想投入火中。太後又驚又怕，親自去拉他，勉強對他笑了笑，說：“你剛才醉了。”高洋便在地上鋪張席子，讓平秦王高歸彥拿著杖，口中自責認罪，脫掉衣服受罰，對高歸彥說：“打不出血，我就殺了你。”太後上前抱住他，高洋流淚苦苦請求，高歸彥這才在他身上打了五十杖，然後穿衣著冠拜謝，悲傷不已。而後高洋便戒了酒，但十天以後，又恢複了原來的樣子。
高氏婦女，不論親疏，高洋多與她們淫亂，還百般淩辱，厭倦了就賞給左右。高洋長期寵幸薛嬪，有一天，忽然想起她過去曾與清河王高嶽私通，於是，逼死了高嶽，還把薛嬪斬首。高洋把薛嬪的頭顱藏在懷裏，宴飲的時候，從懷中取出頭顱扔到桌上。他又把薛嬪屍解，取髀骨製成一把琵琶，邊喝酒，邊彈唱，邊哭泣，喃喃地說：“佳人難再得！”文武大臣舉座震驚。高洋還派人製造大鐵鍋、長鋸子、大鍘刀、大石碓之類的刑具，擺在宮廷裏。每次喝醉了酒，就動手殺人，以此當作遊戲取樂。被他殺掉的人大多被下令肢解，有的被扔到火裏去，有的被扔到水裏去。大臣選了一些鄴城的死犯，作為儀仗人員，叫做“供禦囚”。高洋一想殺人，就抓出來殺掉，如果三個月沒被殺掉，就得到寬大處理。
典禦丞李集力諫高洋，把他比為夏桀王和商紂王。高洋令人把他捆起來放進水中，沉下去好久，又把他拉出來，對他說：“我與桀紂比起來怎麼樣？”李集說：“看來您還不如他們！”高洋又命令把他沉進水中，再拉出來問一次，這樣反複多次，李集的回答仍然像第一次一樣。高洋大笑著說：“天下竟有這麼癡呆的人，我這才知道關龍逢、比幹還算不上什麼出色人。”便釋放了他。不久，李集又被召，李集似乎又想進諫，高洋下令將他推出去腰斬了。高洋對人要殺還是要赦免，總是這樣極難推測。
北齊幾代帝王，都是凶淫荒唐的，所作所為讓人不可思議。高洋是其中最典型的暴君。但荒淫之君也往往是才智過人的一流人物，比如商紂、隋煬帝。史載高洋好文學，美容儀，能臂下挾石獅子翻宮牆，箭術精妙。普通人生活紊亂，大多一個“風流”而已，但身為一國之君就是不可饒恕的罪行。因為其作為不僅禍國，而且殃民。
隋煬帝身死江東
隋煬帝楊廣即位後，為了在政治上加強對全國的控製，並且使江南地區的物資能夠更方便地運到北方來，加上他個人追求享樂，一開始就辦了兩件事：一是在洛陽建造一座新的都城，叫東都；二是開一條貫通南北的大運河。楊廣對人民奴役征斂十分苛重，使生產遭到嚴重破壞。在農民大起義的打擊下，部下宇文化及等發動兵變，將他縊死於江都（今江蘇揚州）。