曹操挾天子以令諸侯
曹操事業之成功，其酷虐、機變的個性及表現，在掃蕩政敵、誅除異已、樹威秉勢、以猛藥治亂世上，固然發揮了特殊的作用。然而，單憑樹威秉勢還不足以成大業，還需具有審時度勢、多謀善斷、知人善任、施恩盡能的特殊才能、智謀和魄力才行。在這方麵，曹操顯露了政治家、軍事家非凡的雄才大略。
公元196年，漢獻帝逃出長安後，在韓暹、楊奉等人的護送下，回到東都洛陽。當時曹操在許縣，計劃迎接獻帝。部眾都認為：“崤山以東尚未平定，而且韓暹、楊奉等人自認為護駕有功，驕橫凶暴，不能迅速製服。”荀彧說：“以前，晉文公重耳迎納周襄王，各國一致推舉他為霸主；漢高祖為義帝發喪，身穿孝服，使得天下百姓誠心歸附。自從天子流離在外，將軍首先倡導興起義軍，隻因崤山以東局勢混亂，來不及遠行迎駕。如今獻帝返回舊京，但洛陽荒廢，忠義之士希望能保全根本，黎民百姓也懷念舊的王室，為之悲傷。借此時機，奉迎天子以順從民心，是最合乎時勢的行為；用大公無私的態度使天下人心悅誠服，是最正確的策略；堅守君臣大義，輔佐朝廷，召攬天下英才，是最大的德行。這樣，盡管四方還有不遵從朝廷的叛逆，但他們能有什麼作為？韓暹、楊奉之輩，又有什麼值得顧慮！如果不及時決定，使別的豪傑生出奉迎的念頭，以後盡管再去努力，也來不及了。”於是，曹操派遣揚武中郎將曹洪率兵向西，到洛陽迎接獻帝。董承等扼守險要阻攔，曹洪不能前進。
議郎董昭認為楊奉的兵馬最強，但缺少外援，就用曹操的名義給楊奉寫信說：“我與將軍相互傾慕，隻聽到名聲，便已推心置腹。如今，將軍在艱難之中救出天子，護送他回到舊都洛陽，衛護輔佐的功勳，蓋世無雙，是何等的偉業！現在，各地不法之徒擾亂中原，天下不寧，君主的平安至關重要。所有的賢明之士必須一起努力，才能肅清君王道路上的障礙，這決不是一個人的力量所能辦得到的。將軍應當在朝廷主持事務，我則作為外援，如今我有糧草，將軍有兵馬，互通有無，足以相輔相成，我們生死與共，禍福同當。”楊奉接到信後十分高興，對其他將領說：“兗州的軍隊，近在許縣，有兵有糧，朝廷正可以倚靠他們。”於是，諸將聯名上表推薦曹操擔任鎮東將軍，並承襲他父親曹嵩的爵位費亭侯。
韓暹倚仗護駕有功，專橫霸道，董承對他十分厭恨，就私下派人召請曹操。於是，曹操親率大軍到達洛陽，向獻帝奏報韓暹、張楊的不法行為。韓暹害怕被殺，單人匹馬投奔楊奉。獻帝認為韓暹、張楊護駕有功，下詔一切不予追究。公元196年8月18日，獻帝命曹操兼任司隸校尉，主持尚書事務。
曹操請董昭與自己並坐在一起，問他：“現在我已到洛陽，應當采取什麼策略？”董昭說：“將軍興起義兵，討伐暴亂，入京朝見天子，輔佐王室，這是春秋時期五霸的功業。現在洛陽的各位將領，各有打算，未必聽從將軍的指揮。如今留在洛陽控製朝政，有許多不利因素，隻有請天子移駕到許縣才好。”曹操說：“我本來的計劃就是這樣的。隻是楊奉近在梁縣，聽說他兵強馬壯，不會阻撓我嗎？”董昭說：“楊奉缺少外援黨羽，所以他願與將軍結交。任命您為鎮東將軍、封費亭侯的事情，都是楊奉的建議，應該及時派遣使者帶去重禮表示感謝，使他安心。楊奉這個人有勇無謀，一定不會疑心。”曹操說：“很好！”立即派使者去拜見楊奉。27日，獻帝車駕向東行進，遷都於許縣，改稱許縣為許都，任命曹操為大將軍，封武平侯。
曹操“挾天子以令諸侯”，在當時引起強烈的社會反響，尤其是袁紹得知漢獻帝被曹操奉迎到許都，後悔不迭，於是窮思竭慮，又想出了補救辦法：以他盟主身份，藉口“許下埤濕，洛陽殘破，宜徙都鄄城”，令曹操把漢獻帝遷到鄄城以自密近，便於得機將其控製在自己手上。曹操當然不同意，他轉請獻帝發下一道詔書責備袁紹：“地廣兵多，而專自樹黨，不聞勤王之師，但擅相討伐。”這正是曹操“奉天子以令天下”策略的妙用。從此以後，曹操掌握了天下大權，在群雄中脫穎而出。