霍萊蒂奧·納爾遜，英國近代史上戰功卓著的海軍將領，他曾經數次擊敗甚至殲滅拿破侖艦隊，其精神與智慧令人敬佩。納爾遜出生於一個師家庭，兒時體質孱弱，但秉性堅毅。12歲時就到舅父(艦長）的戰艦上做見習隨員了。後曾做過遠洋商船的水手、港口艦隊的引水員。也曾參加北極探險，然後又回到戰艦上。由於納爾遜具有豐富的航海經驗、出色的指揮才能，他20歲就破格擢升為上校並任艦長。
納爾遜真正獲得聲譽是在聖文森特海戰中。當時，他已是海軍分遣艦隊司令了。1797年秋，反法同盟在拿破侖軍隊的一連串打擊下已分崩離析了，隻有英國軍隊仍在孤軍奮戰。這時，法國對外戰爭的性質在連續勝利中已由民族自衛戰爭變成了侵略戰爭。拿破侖稱帝後，更是將奴役歐洲各國、打敗英國作為目標。英國撤出地中海後，法國仍然緊逼不放，聯合西班牙、荷蘭艦隊直接威脅英倫三島的安全。
2月13日傍晚，納爾遜艦隊開赴聖文森特角附近海麵與同伴會合時，在薄霧中突然發現編成兩列縱隊的西班牙艦隊正向法國海麵駛去。當時，英方僅有15艘戰艦，對方卻有27艘。翌日清晨，靠近敵艦時，納爾遜果斷地將旗艦衝向敵艦第二縱隊前，切斷兩艦隊之間的聯係和呼應，繼而采取近戰方式進攻。納爾遜親自率兵跳上敵艦甲板，將敵艦俘獲。這一戰役，英軍共俘獲敵艦4艘，重創10艘。英吉利海峽戰局陡然轉變，舉國歡騰。納爾遜因戰功卓著，被封為巴斯爵士。
1798年，拿破侖率約3．5萬人、300餘艘艦船遠征埃及，法國艦隊躲過了納爾遜的追擊，於7月初在亞曆山大港登陸，擊敗土耳其騎兵，占領開羅。8月1日，納爾遜終於在尼羅河口的阿布基爾灣發現13艘法國戰艦呈一字形停泊在淺海灘上。納爾遜出其不意，在黑夜中發動進攻，指揮一部分艦隻插入法艦內線，內外夾擊。結果，除兩艦外逃，其餘法艦均被殲滅，法艦司令也受傷身亡。尼羅河海戰的勝利使英國控製了地中海局勢，切斷了法軍歸路，使拿破侖引以為傲的“金字塔勝利”也頓失光彩。英王加封納爾遜為男爵。
但在後來，納爾遜也參與了迫害法國戰俘、鎮壓意大利革命等事件，使得自己的聲譽受到損害。
1805年10月，法國、西班牙聯合艦隊在法國加的斯港配合拿破侖在意大利的軍事行動。納爾遜得知消息，靜候在特拉法爾加角海域。法、西聯合艦隊共有戰艦33艘，英方有戰艦27艘，雙方還有其他艦艇助陣，規模巨大。
10月21日清晨，納爾遜寫好了遺書，穿好禮服，佩戴勳章，親臨艙麵指揮。英艦按計劃分為兩列縱隊向敵艦挺進。納爾遜以自己的旗艦“勝利”號為左縱前導，率11艘戰艦向以敵旗艦為首的21艘戰艦衝去；右列縱隊則在旗艦“皇家領主”號的指揮下配合作戰。戰鬥中，英國艦隊戰術巧妙，目的明確，士氣高昂，行動果斷，最終以少勝多，取得了極其輝煌的勝利——英軍僅損失了1587人，卻擊毀、俘獲敵艦22艘，法、西官兵死傷1．4萬餘人。
這是19世紀規模最大的一場海戰，它使拿破侖侵入英國本土的企圖徹底破滅。不幸的是，創造這一輝煌戰績的總指揮納爾遜在戰鬥中中彈陣亡。這位在戰爭中曾經失去右眼、斷送右臂的優秀將領終於將整個生命完全歸入大海之中。