1986年1月28日上午，在美國卡納維拉爾角肯尼迪航天中心的發射場上，高大的“挑戰者”號航天飛機屹立在小山似的發射架上，等待著點火出航。這次出航共有七位宇航員，其中最引人注目的是一位作為“平民代表”的中學女教師克裏斯塔·麥考利夫，她將要在遙遠的太空向學生們講述天外的有趣見聞和航天知識。她的父母、丈夫和她任教的中學裏的十多個學生，專程到發射現場為她送行，並觀看壯觀的航天飛行。在發射場外，還有千千萬萬雙眼睛在注視著熒光屏，等待著“挑戰者”號勝利起飛的時刻。
當發射控製內倒數計時鍾響過最後一下時，在隆隆響聲和煙霧中，“挑戰者”號噴吐著火柱，像一條火龍出水那樣，徐徐離開發射架升空了。冬日和煦的陽光照得飛機熠熠生輝，看台上的人們歡呼跳躍，電視機前的觀眾拍手喝彩，女教師學校的學生們，高興地吹奏起歡樂的樂曲。
不料飛機剛飛行一分多鍾，尾部突然間迸發出一個巨大的火球，接著又冒出了兩條長龍似的濃煙。隨著閃雷般的爆炸聲，這架航天飛機的碎片雨點般拋撒在遼闊的大西洋裏。正在興高采烈地觀看發射的人們，被這突如其來的災難嚇呆了，學生們失聲痛哭，女教師的父母眼淚汪汪地背向發射台，……人們怎麼也不相信會發生這樣的悲劇！
這就是美國航天飛機“挑戰者”號從1983年以來的第十次飛行的情況。
雖然這次發射失敗了，它所產生的消極影響也一時難以消除，但是，航天飛機作為人類探索和開發宇宙空間的重要交通工具已作出了應有的貢獻。特別是對美國來說，航天飛機是和前前蘇聯爭奪空間優勢的一張王牌，而且在美國總統裏根提出的“星球大戰”計劃中，它還是一員得力的“幹將”。到目前為止，美國已經製造了“企業號”、“哥倫比亞”號、“發現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“挑戰者”號五架航天飛機，先後進行了25次飛行，有125名美國和其他國家的宇航員乘坐這些航天飛機遨遊太空，其中包括美籍華裔科學家王贛駿博士。前前蘇聯當時還沒有宣布研製成航天飛機，實際上也在加緊追趕美國。
從上麵這些情況來看，盡管“挑戰者”號航天飛機的爆炸使美國暫時受到挫折，盡管這種飛機的造價特別高，每架高達十多億美元，但美國還是要下大力氣繼續發展航天飛機的。這是美國全球戰略計劃的需要，也是美、蘇兩個超級大國進行軍備競賽的需要。正像美國總統在“挑戰者”號爆炸的當天晚上向全國發表電視講話中所說的那樣：“航天飛機的這次爆炸，並不意味著美國努力征服太空的結束。美國將繼續探索太空……”
我們現在回過頭來講講航天飛機到底是一種什麼樣的飛機，它有些什麼特長，為什麼會受到人們如此重視。
通常所說的飛機，是指在大氣層以內的空氣中飛行的飛機，所以也叫做“航空飛機”，這種飛機離開了空氣就飛不起來。而航天飛機主要是在大氣層以外的宇宙空間航行，當然也可以在空氣層中飛行。因此，航天飛機在構造、起飛方式以及用途等方麵與普通飛機差別很大。航天飛機和宇宙飛船一樣，需要用運載火箭從發射台垂直發射。起飛後，它相繼將兩個固體燃料火箭助推器和又粗又長的外部燃料箱分離掉，輕裝前進，並依靠本身攜帶的三台主發動機進入預定的軌道飛行，完成任務後返回。在重返大氣層後，它和普通飛機一樣能在機場跑道上滑行著陸。航天飛機每次飛行後，經過短時間的檢修，又可以重新發射升空，而且可反複使用一百次。
由這裏可以看出，航天飛機兼有飛機和宇宙飛船的雙重優點，因此人們給它取了個很合適的名字，使它和飛機以及航行天外的飛船喜結良緣。
航天飛機比普通飛機要複雜得多，它通常由三大部件組成：一個是軌道飛行器。從外形上看，它是一個帶翼飛行器，與普通飛機相似。它有長而寬大的機身，機身一般長37米，既可載人運貨，又能將衛星載送到宇宙空間，省去了用專門的運載火箭發射。位於機身前麵的駕駛艙內分上、下兩層，每層可乘坐四名宇航員。在機身的後麵裝有三台主發動機，所使用的燃料是液態氫和液態氧，能產生相當於3700多萬馬力的推力。它還有一對呈三角形的機翼，翼展為24米。在飛行器的主發動機旁邊，還安裝了兩台火箭發動機，用來改變航天飛機的軌道，並使它減速返回地球。另外，在機身的下麵還裝有可以收起的輪子，以便於在跑道上著陸行駛。