在軌道飛行器的肚子下麵，有一個像氧氣瓶似的粗大圓桶，它就是航天飛機的第二個大部件——外部燃料箱。這個大圓桶長47米，直徑8.5米，裏麵裝著分隔開的液態氧和液態氫。這兩種東西一相遇就燃燒著火，所以為了使它們保持體積較小的液體狀態，就必須使它們處於零下二百攝氏度的低溫下。因而外部燃料箱又稱做“世界最大的保溫瓶”。航天飛機就是抱著這個大“保溫瓶”升空的。燃料箱從航天飛機起飛後，向軌道飛行器上的主發動機供應燃料，一直供應8分鍾，然後它就與軌道飛行器分離，自動爆炸。
航天飛機的第三大部件，是立在外部燃料箱左右的兩個細長的火箭助推器。這兩個助推器長45.5米，直徑為3.7米，使用的是固體燃料。它們在航天飛機起飛後30秒鍾點燃，工作兩分鍾，就脫離軌道飛行器，用降落傘回收，以備下次再用。助推器為航天飛機進入軌道助一臂之力。
1981年4月，世界上第一架航天飛機“哥倫比亞”號試飛成功。一年後，它又順利地繞地球飛行了36圈，然後平穩地滑停在機場的跑道上。這是人類征服宇宙空間的一個偉大創舉。
航天飛機不僅縮短了地球與太空各星球之間的距離，可以為空間實驗室運送物資和人員，而且大大便利了星際航行，甚至連不是宇航員的一般人，也可以乘坐航天飛機到宇宙空間去旅行。
然而，航天飛機的用處還不限於這些。它在軍事上是大有可為的，而且將是未來空間戰鬥中的一員主將。
航天飛機飛得快，飛得高，來去自如，所以在緊急情況下，它是最理想的天上指揮所。指揮員們在這裏居高臨下，視野開闊，可以直接“觀察”整個戰場情況，調兵遣將，指揮作戰。
如果利用航天飛機在宇宙空間設置雷達和其他先進的電子設備，不僅能對飛機、導彈進行跟蹤，而且能監視、跟蹤地麵上的坦克和海上的艦艇等活動目標。如果用航天飛機在地球的同步軌道（在這種軌道上，飛行器的飛行速度與地球的自轉速度相同，即它相對於地球是靜止不動的）上設置通信天線，就能接通一千萬條話路。這樣，在戰場上作戰的眾多士兵，隻要攜帶與手表一樣大小的通話裝置，就能通過通信天線和他們的指揮官直接通話，使用非常方便。航天飛機還能攜帶大型的照相和偵察設備，執行像監視潛艇發射導彈和跟蹤觀測導彈飛行之類的特殊任務。
航天飛機最拿手的本領還是用來發射、維修和回收衛星，甚至還能用來截獲和破壞敵方衛星。通常，人們把人造衛星稱作“人造月亮”，所以可將俘獲敵方衛星叫做“九天攬月”。將敵方的衛星攬回來後，或者沒收，或者加以改裝，使它為自己一方服務和工作。據報道，美國設計的一種航天飛機，在機身上開了一扇寬18米的大門，就是為了便於截獲和綁架別國衛星使用的。
在未來的空間戰場上，隨著激光武器、粒子束武器的出現和發展，航天飛機不僅能用來擊毀對方的飛船和衛星，而且還能攔截敵方正在飛行途中的導彈，甚至還能裝載導彈去襲擊敵方的重要目標。