唐初，荊州（今湖北江陵）一古寺中有一壁畫，是南朝大畫家張僧繇所繪製，遠近聞名。有一天，從長安來了位官員，他大約是特地來看這幅畫的，可看後卻若有所失地說：“原來也不過徒有虛名啊！”第二天，他又來了，也許覺得自己昨日的斷言太輕率，故而這次觀察得很仔細，看著看著不禁說：“確是近代佳手啊！”第三天，他又來了，反複觀賞，細細品味，越看越覺得這幅畫不同凡品，遂讚歎道：“果然是一代大師，名不虛傳啊！”這人索性把鋪蓋搬了來，住在那壁畫下，一連看了10多天，才戀戀不舍地離去。
這人是誰呢？他就是一代畫壇宗師閻立本。
閻立本是初唐時期最重要的畫家。閻立本，生年不詳，卒於公元673年，雍州萬年（今陝西西安）人，出身於貴族世家，做過工部尚書，後至右丞相。他博學多才，處理政務頗為能幹，工書法，詩文也很出色，但卻都被他的畫名掩蓋了。他善畫人物、車馬、台閣，也兼及其他，其中尤以人物肖像畫最為出色。閻立本的父兄都畫得一手好畫，他是在父兄的熏陶下，刻苦練畫，後來成為唐代傑出的畫家的。
在唐代，畫家的地位很低，皇帝和貴官們看待他們類似仆役。有一次，唐太宗和大臣們在春苑池泛舟遊玩，忽然看見池中有異鳥隨波蕩漾，太宗很高興，叫在座的大臣們賦詩，並且命閻立本將這歡樂的情景畫下來。這時閻立本擔任主爵郎中，這是朝廷掌管封爵的官，職位已相當高了。可是，宣詔的人卻不稱其職銜而連聲喚他“畫師”，這在當時是很丟人的事。閻立本急忙趕去，俯伏池邊（沒有皇帝賜坐是不準坐的），審視著水鳥，調研著丹粉，心中頗不自在，又見同僚們在池中乘船遊玩，舉杯賦詩，羞愧得滿頭流汗。畫完回家後，他告誡兒子說：“我自幼喜歡讀書，學問文章都不比別人差，隻因為我專於繪畫，才會有今天的恥厚，你們以後千萬不要再學畫了”。
閻立本的話雖如此說，可他嗜畫成性，欲罷不能。後來，他官至右相，同左相薑恪共掌朝政。他雖身居高位，仍醉心於畫。左相薑恪是將軍出身，過去曾立功塞外。故而，時人謂之曰：“左相宣威沙漠，右相馳譽丹青”。這話本是含有嘲諷意味的，但是確實被它說中了。閻立本雖未能成為一代名相，可卻成了馳譽古今的一代大畫家。
閻立本作畫還有一段趣聞。當時，曾流傳著一幅張僧繇畫的“醉僧圖”，在初唐，佛教和道教鬥爭激烈，道士們常用這張《醉僧圖》所繪的和尚醉態，來嘲笑僧人們不守清規，狂飲爛醉。僧人們受不了這個氣，於是聯合湊了一大筆錢，請閻立本繪了一幅《醉道圖》。圖中把道士的醉態也畫得非常可笑。此畫一直流傳到了現代。
閻立本一生畫了很多作品，但至今保留下來的隻有《曆代帝王圖》、《步輦圖》和《蕭翼賺蘭亭圖》等幾件。
是其傳世作品中最堪稱道的。這幅畫是根據曆史記載，憑想象繪製的分組人物畫，總共繪了從西漢至隋朝13位帝王，這13個人個性鮮明，栩栩如生，基本符合史書的記載。從畫上，我們可以看到飽經憂患的漢高祖劉邦，度量狹窄的魏文帝曹丕，昏庸無能的陳後主陳叔寶，外秀美而內忌刻的隋煬帝楊廣。這幅畫卷，顯示了閻立本傳神寫照的傑出本領，成為中國古代人物畫中具有裏程碑意義的作品。此畫現藏於美國波士頓博物館。
《步輦圖》是描繪吐蕃讚普鬆讚幹布派親信大臣祿東讚來長安求婚，唐太宗接見他的情景。唐太宗坐在步輦上，由一群宮女扶著緩緩前進。一個穿紅袍的禮官，引著身穿民族服裝，神色恭謹的祿東讚上前朝見。祿東讚身後還跟著一個穿白袍的翻譯官。整個畫麵氣氛親切和諧。這個畫卷，反映了漢藏兩族的友好曆史，現在收藏在故宮博物院裏。
《蕭翼賺蘭亭圖》，是一幅帶有戲劇性的畫卷。它描繪的是唐太宗的大臣蕭翼扮成書生去拜見王羲之的後人辨才和尚，趁機騙取《蘭亭集序》真跡的故事。畫卷上的老和尚辨才踞坐著高談闊論，書生打扮的蕭翼在一旁洗耳恭聽，但眼神卻略帶詭詐。這畫把被騙人的粗心和騙子的虛偽狡獪，刻畫得淋漓盡致，也是件難得的藝術珍品。現藏遼寧省博物館。
閻立本任右丞相5年後去世，估計死時已70多歲。近年來，在江西倍江上的冰溪南岸，塔山東北的茂密叢林中，發現了閻立本的墳墓。墓前石碑係清代乾隆十五年所立，上刻有“大唐相國寺檀越立本閻公之墓”。