朱元璋統一全國以後，十分重視朝中的大臣，依賴他們治理天下。這就引起了許多武將的不滿，他們乘機挑撥太祖和文臣之間的關係。
有一天，武將們對朱元璋說：“陛下，您千萬不可過分信任這些文人。您別看這些文人平時都非常循規蹈矩，他們可會譏諷人啦！”
朱元璋不解其意，問到：“何以見得文人就善於諷刺人呢？”
“陛下，”武將們回答道，“您還記得當初與您作對的張士誠嗎？他這個名字就是他手下的那些文臣給他起的。”
朱元璋更加迷惑了，“這名字不是很好聽嗎？”他不解地問道。
武將們更加得意了，故作驚訝地說道：“陛下，張士誠被他所寵信的文人愚弄了！《孟子》書中有這麼一句話：‘士，誠小人也。’這句話也可破讀為‘士誠，小人也。’這是在罵張士誠是個小人呢！”
朱元璋一想，說得有道理。他想，自己本來就沒有多少知識，說不定文人們也會借機諷刺自己。從此，他對大臣的言談和奏章非常留意，反複揣摩，如果覺得某些地方是在諷刺咒罵他，他就會毫不留情地大加殺戮，造成了許多稀奇古怪的文字獄。
古時候的人們很注重自己的出身。朱元璋雖然當上了皇帝，但他的出身並不好。他小時候給人放過牛，當過和尚，後來又參加過農民起義。他很忌諱人們提起這些事情，認為這是一種恥辱，和自己的皇帝身份不相配。因為他當過和尚，而和尚最明顯的特征就是光頭，所以“光”、“禿”這一類的字對他是犯忌諱的。和尚又稱僧，所以僧這個字也覺得刺眼，甚至連與“僧”同音的“生”字也犯忌諱。紅巾軍被地主階級罵為“賊”、“寇”，而朱元璋又以紅巾軍起家，他最恨別人罵他當過“賊”，推而廣之，連與“賊”字音相近的“則”字也很討厭。很多官員由於不知道朱元璋的這些忌諱而糊裏糊塗地丟掉了腦袋。
明朝初年有個規矩，每當逢年過節，皇帝過生日、冊封皇後和嗣立太子的時候，朝廷內外的官員都要進獻《賀表》，表示祝賀。有一天，杭州府學教授徐一夔替杭州知府寫《賀表》，裏麵有“光天之下，天生聖人，這世作則”的詞句。這本來都是頌揚皇帝的好話，不料，朱元璋讀後卻勃然大怒，大罵到：“這個窮酸的儒生竟敢這樣侮辱我！”朱元璋把《賀表》摔給大臣們看，大臣們看後麵麵相覷，誰也看不出究竟是什麼地方出了毛病。朱元璋對他們解釋說：“‘光’，就是‘禿’，這是在罵我是個禿和尚；‘生’就是‘僧’，這也是在譏諷我當過和尚；‘則’和‘賊’的讀音相近，這是在罵我參加過農民起義，當過賊。你們說，這樣的小人該不該殺？”
大臣們聽後個個目瞪口呆，驚得說不出話來。朱元璋傳出一道命令，將徐一夔斬首示眾。
這樣的文字獄實在是防不勝防，不少大臣都是因為幾個字而相繼送命。一個叫許元的人寫了一個《萬壽賀表》，因為其中有“體乾法坤，藻飾太平”兩句話而遭到了殺頭之禍。因為朱元璋認為“法坤”音同“發髡”，意思是罵他曾經剃發當過和尚；“藻飾”音同“早失”，“早失太平”，這不是在詛咒大明政權嗎？可憐那許元，本來想說兩句奉承的話，卻不料丟了腦袋。還有一個懷慶（今河南省沁陽縣）府學訓導（教師），因為寫了“遙瞻帝扉”四個字而被殺。“扉”和“非”字同音，也被懷疑是在譏刺皇帝。