永樂二十二年（公元1424年）八月，明成祖在征討瓦剌的途中病逝，他的兒子朱高熾即位，他就是明仁宗。第二年五月，明仁宗也不幸去世，他的兒子朱瞻基即位，就是明宣宗。明代的仁宗和宣宗兩朝，被史家譽為“仁宣之治”，和漢代的“文景之治”一樣，政治都比較清明。明宣宗死後，他的兒子朱祁（qí）鎮即位，建元正統，就是明英宗。明英宗時期，明朝出了一件少見的荒唐事，明朝皇帝竟然成了蒙古瓦剌部首領也先的階下囚，而這件事和宦官王振大有關係。
早在明太祖時期，吸取了曆史上宦官專權的教訓，立下了宦官不得過問國事的規矩。到了明成祖時期，由於他是從侄兒手中奪得的皇位，怕大臣反對，就特別信任宦官，把這條規矩給廢除了。到了明宣宗，連批閱奏章都要宦官代筆，宦官的權力更大了。
王振是明代第一個專權的大宦官。進宮後，明宣宗派他教太子朱祁鎮讀書。朱祁鎮即位時才九歲，王振當了司禮監，幫助英宗批閱奏章。明英宗年幼無知，王振把朝廷軍政大權都抓在手裏，權勢不斷膨脹。
這時，蒙古族的瓦剌部落十分強盛。正統十四年（公元1449年），瓦刺首領也先派兩千多人向朝廷貢馬，為了多得賞金，謊報是三千人。王振發現後十分惱怒，削減了賞金和馬價，這樣就傷了和氣。於是，也先大舉進攻大同，大同守軍接連失敗。
王振輕視瓦刺軍，又想建功以鞏固自己的地位，就竭力主張英宗帶兵親征，朝中大臣鄺塹（kuáng kūn）、於謙認為朝廷沒有充分準備，不能親征，但在王振的慫恿（sǒng yǒng）下，英宗根本不聽勸阻。
七月十七日，明英宗把留守北京的任務交給他的弟弟朱祁鈺（yù），自己帶領五十萬大軍出發了。這是一次沒有準備的親征，軍紀渙散，並且沒有足夠的後勤供應，一路上又遇到狂風暴雨，人困馬乏，糧食接濟不上，士卒大批地生病餓死。有些大臣不斷上奏勸英宗、王振退兵，王振不但不聽，反而懲罰這些大臣。
也先聽說明軍北進，就誘敵深入，靜靜地等待時機。過了幾天，明軍前鋒在大同附近被也先殺得全軍覆沒。失敗的消息傳來，明英宗十分恐慌，王振也感到情況危急，才下令退兵。
明軍敗退到土木堡（今河北懷來），王振因運送給養的車子還沒到，執意在土木堡過夜。
也先連夜殺到土木堡，把明軍包圍起來。第二天，英宗剛想啟程，發現敵兵遍野。土木堡沒有水源，並且明軍因為連吃敗仗，士氣低落，根本無力防守，隻得冒險突圍。也先兩麵夾攻，瓦刺兵個個手執長刀，奮力砍殺，士氣非常旺盛，大喊：“投降的不殺！”數十萬饑餓、幹渴、疲憊的明軍一下子就被打垮了。
在兵敗之際，禁軍將領樊忠氣憤地說：“我為天下殺死奸賊。”說著，用錘砸死了王振。
明英宗見敗局已定，實在沒有希望逃脫，就幹脆盤腿坐在地上等死。瓦刺兵把英宗俘虜了。
土木堡一戰，英宗被俘，五十萬明軍，損失了一大半，曆史上把這次戰役稱為“土木堡之變”。經過這場戰鬥，明朝元氣大傷。瓦刺的勢力越發強大了，北京也受到了威脅。保衛北京的重任，就落在了明英宗的弟弟朱祁鈺和大臣於謙的身上。