明世宗的時候，邊境並不太平，一些日本海盜經常在我國東南沿海一帶騷擾。他們和當地的土豪、奸商勾結在一起，搶奪財物、殺害百姓，鬧得沿海很不安寧，當地人把他們叫做“倭寇”。
嘉靖三十二年（公元1553年），倭寇們與漢奸汪直、徐海相勾結，在浙江、江蘇沿海登岸，搶掠了幾十個城市。沿海將士和官吏不敢抵抗，望風而逃。
倭寇越鬧越凶，躲在深宮裏的明世宗也被震驚了，他忙派嚴嵩處理。嚴嵩的親信趙文華說，要解決倭寇，必須向東海祈禱神靈保佑，明世宗信以為真，就采取了這個辦法。
後來，朝廷派俞大猷（yóu）去抗倭。俞大猷熟悉沿海防務，很有經驗。他一到浙江，就打了幾個勝仗。但不久，俞大猷受嚴嵩的陷害，坐了牢。沿海的防務一時空虛，倭寇乘機又猖獗（chāng jué）起來。朝廷忙又把戚繼光調到浙江，才使形勢有所好轉。
戚繼光一到浙江，就感到那兒的軍隊紀律渙散，不能打仗。他馬上組織招募新軍，一些吃夠倭寇苦頭的農民、礦工自願加入，還有一些願意抗倭的地主武裝也加入進來，戚繼光的新軍很快就發展到四千人。
戚繼光精通兵法，他根據南方的地理特點，研究陣法，訓練新軍，經過他的指導，這支軍隊的戰鬥力特別強，被稱作“戚家軍”。
過了幾年，倭寇襲擊呂州（今浙江臨海）一帶，戚繼光帶軍前去抗倭，一共進行了九次戰鬥，戚家軍大獲全勝。最後，倭寇在陸地上沒有立足之地，被迫逃到海上。戚繼光又用大炮轟打，倭寇死的死，降的降。
倭寇看到浙江海防嚴密，不敢再犯。第二年，他們又到福建沿海侵擾。敵人兵分兩路，聲勢很大。福建守將抵抗不住，向朝廷告急，朝廷急派戚繼光支援。戚繼光帶兵趕到以後，聽說倭寇的巢穴盤踞在橫嶼島，地形十分險要。
戚繼光親自調查了橫嶼島的地形，想出了對策。晚上落潮的時候，戚繼光命令士兵每人帶一捆幹草，把幹草帶到橫嶼島的一條水道上鋪路。那條水道不寬也不深，幾千捆幹草居然鋪成一條路。戚家軍神不知鬼不覺地殺進倭寇大營，全殲了倭寇。
戚繼光攻下橫嶼島以後，又進軍牛田。到了牛田附近，戚繼光傳令：“長路進軍，人馬疲憊，先就地休整。”
這話很快傳到牛田的倭寇耳朵裏，他們信以為真，防備也就鬆懈下來。當天夜裏，戚繼光下令進攻牛田。倭寇毫無準備，倉促迎戰，戚家軍猛攻猛衝，倭寇連連敗退。戚家軍一路攻下六十多個敵營。到了天色將亮的時候，大獲全勝的戚家軍開進了興化城，城裏的百姓這才知道附近的倭寇已被消滅了，大家興高采烈，都到軍裏慰勞將士。
第二年，倭寇又進犯福建，攻下興化。這時，俞大猷已經出了獄，官複原職。朝廷任命俞大猷為總兵，戚繼光為副總兵，兩位名將聯手，大敗倭寇。
在民族英雄戚繼光的指揮下，戚家軍一直戰鬥在閩浙的抗倭戰場上。他們狠狠打擊敵人，取得了一個又一個的勝利。各路抗倭隊伍齊心協力，經過多年的奮戰，幾乎消滅了全部倭寇，東南沿海的倭患，總算基本上解除了。
張居正改革
一生求道的明世宗死了以後，他的兒子朱載後（hòu）即位，就是明穆宗。明穆宗也是個短命天子，隻坐了六年皇位，三十六歲時就病死了。明穆宗死時，太子朱翊（yì）鈞隻有十歲，他放心不下，就把高拱、張居正等大臣叫到床前，托付他們輔佐太子。
朱翊鈞即位，年號萬曆，就是明神宗。內閣首輔高拱狂妄驕橫、簡單急躁、熱心攬權。不久，高拱被宦官馮保以太後的詔旨罷了官，張居正做了內閣首輔。
張居正字叔大，為人精明強幹，是一個有遠見有抱負的政治家。張居正為了實現自己的主張，多方麵調解複雜的政治關係和人事糾紛。
他對於宦官采取的對策是搞好關係，盡可能滿足他們的一些私欲，少讓他們幹涉政事。對於兩個主事的太後，張居正努力取得她們的信任，果然奏效，皇太後十分器重他，多次說：“外廷的事就有勞張先生了。”
張居正竭力培養小皇帝，教他知書達禮，養成節儉的習慣。他親自編寫了曆史上的治亂故事，還用口語講給小皇帝聽，小皇帝很敬畏張居正，凡是張居正建議的事，他都同意。
張居正在地位鞏固後，開始推行自己的政治主張。他首先提出整頓吏治，嚴懲貪吏。他說：“以後用人，要看品德和辦事能力，不能隻講資格。隻說不幹的人不能錄用。”他在一次視察中，把那些不稱職的或善於阿諛奉承的官吏，罷免了很多。他給高拱的親信張佳胤寫信說：“天下有才能的人，應當用來治理天下。你的才能我了解，不要聽別人的閑話，努力工作吧，不要辜負了大家的期望。”