有很多對張居正不滿的人，也承認他知人善任。張居正提拔使用了很多有能力的官吏，比如戚繼光、李成梁等人。張居正非常愛護人才，並且用人不疑。一次，校尉捉了一個暗藏佩刀混進宮廷的南兵，一問是從戚家軍營裏來的。按照慣例，戚繼光很可能蒙上不白之冤，甚至被殺頭，張居正卻說：“戚公剛上任，不要相信小人的胡說八道，讓戚公安心為國守衛邊防吧。”從而保護了戚繼光。
張居正改革吏治，裁減很多冗員，改變了明朝中葉以來的官吏辦事徇私遷就、不講實效的風氣。
張居正最有名的改革是推行“一條鞭”法。“一條鞭”就是把各種賦稅合而為一，按地畝數征收銀兩。萬曆六年（公元1578年），張居正下令清丈土地，經過三年工夫，查出隱占田地二百多萬頃，使國家增加二百多萬頃的土地賦稅收入，使百姓的賦役負擔合理平均了一些。
經過張居正的一係列改革，明朝的階級矛盾相對緩和了，吏治和社會風氣好轉了許多，社會比較安定，國庫收入也增加了，並且商品經濟也開始有了迅速的發展，這都是張居正改革帶來的積極作用。
萬曆十年（公元1582年），五十七歲的張居正病死了。一些對他懷恨的人趁機羅織罪名。於是，明神宗撤消了賜給張居正的諡號，削去了他所有的官職。張居正的家也被抄了，大兒子被殺，二兒子充軍，結局十分悲慘。直到明朝最後兩個皇帝時，才認識到張居正對國家的貢獻，替他申了冤，複了官。
三保太監下西洋
明成祖用武力從他侄兒手裏奪得了皇位，有一件事總使他心裏不大踏實。皇宮大火撲滅之後，並沒有找到建文帝的屍體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城裏傳說紛紛，有的說建文帝並沒有自殺。趁宮裏起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監從地道裏逃出城外去了，別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什麼什麼地方，後來還做了和尚，說得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑起來。如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕。為了把這件事查個水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，采購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。
這樣，他就決定派一支隊伍，出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可，他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在雲南一個回族家庭裏。他的祖父，父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭敦的主要聖地，在今沙特阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裏聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮裏當了太監，因為他聰明能幹，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監”，後來，有的書上也寫成“三寶太監”。
公元1405年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員，翻譯，醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方），接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸），蘇門答臘，滿刺加、古裏，錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往，許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們，都熱情地接待他。
鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經驗豐富的老水手，船隊從沒出過事。隻是在船隊回國，經過舊港的時候，卻遇到了一件麻煩事。