魏源的父親魏邦做小官，長年在外，家中隻有母親維持生計，但生活仍過得恬靜和諧。魏源從小就喜歡讀書，常常母織子讀，欣然忘貧。在這樣的環境中，魏源養成了勤奮讀書、自強不息的精神。一方麵，由於家庭不富裕，父母的殷切期望使他想能通過個人努力求得一官半職，讓生活好起來。更重要的是他個人有著報效國家，兼濟天下的願望，從小就有“讀古人書，求修身道，友天下土，謀求時方”的抱負。為此他常常讀書到深夜。為了不驚擾母親，就把油燈藏到被子中照著看書，有時母親甚至要哭著來勸阻，但魏源還是不時熬夜到黎明。到老年時他還懷念這段時光：“少聞雞聲眠，老聽雞聲起。千古萬代人，消磨數聲裏。”
魏源20歲時到北京讀書，沿途的見聞使他大開眼界，增長了許多過去閉門讀書未曾見過的知識，遇到了當時學術泰鬥陶澍、劉逢祿以及後來與魏源齊名的龔自珍等同輩學者。在北京的學習使魏源邁上了新的知識境界，他開始確立其兼濟天下的思想。他針對當時的社會陋習提出了“通經致用”的思想，要求人們不能隻是空談道理，或隻注重瑣細事物，而應關心民生疾苦，探求富民強國的政策，振興中國，救民於水火之中。
魏源的改革精神在其為一些高級官員當幕僚時逐漸體現出來。最值得一提的是他的鹽法改革。當時兩淮地區是全國最大的產鹽地區，鹽課收入最多。但由於長期以來的管理不善，出現不少問題，1830年行銷引數已由一百六十多萬降至五十多萬，共虧課銀一百多萬兩。而食鹽價格的上漲也影響了人民的生活。魏源經過一番調查，認為鹽務中的問題並不僅僅是表麵上體現出來的私鹽問題，而要整頓整個鹽務，從根本上進行改革。1830年，他與陶澍擬定改革鹽法十五條，1832年又製定票鹽章程十條。這些措施既改變了鹽商壟斷的弊病，又清除了鹽務中的許多陋習。實行票鹽製後，鹽票暢銷，鹽販獲利，鹽價下跌，鹽課增加，成效卓著。但在依靠非法收入的官吏阻撓下，此舉最終還是被迫終止實行。
魏源一生閱曆豐富，中年時他經曆了一段軍旅生涯，但在軍中，魏源還是受到排擠，意見不被采納。在見識了統治階級的荒淫無道之後，魏源對局勢已感到了悲觀絕望。1841年，魏源被迫離開浙江前往揚州。是年5月，林則徐被發配新疆，7月與魏源在蘇州京口會晤。兩人對朝廷的無能、投降派的無恥，都表示了極大的憤慨；對國家之隱患，也深表憂慮。臨行之前，林則徐將在廣東為了了解敵情而翻譯的《四洲誌》交給魏源，希望他能編纂二部《海國圖誌》，以使中國人對當時世界形勢和各國情況有所了解。
魏源在鴉片戰爭失敗後回揚州開始了寫作生涯。《海國圖誌》初為50卷，後增至60卷，最後增至100卷，內容相當豐富，並附有地圖。其中提出了著名的“師夷長技以製夷”的思想。對軍事、政治製度都有精辟的論述。在經濟上他著重介紹了外國開辦工廠和礦工的情況，他說“凡金銀、鉛、銅、鐵、煤、鹽，中華例禁不許私開，惟國人準取”。在製造業方麵，他認為應該學習利用外國的先進技術，凡有利於國家的技術皆可學習，凡有利於民之物皆可製造。他對保守派把工業當成“奇技淫巧”予以堅決駁斥。他說：“有用之物即奇技而非淫巧。”
晚年的魏源在高郵受到革職處分，仕途失意，加之對清朝社會現狀十分不滿，情緒非常低沉，因而皈依了佛教。
綜觀魏源一生，從早年的刻苦攻讀，中年時期的效命疆場，勤奮著書，無一不體現了他愛國家、愛人民的優秀品質。可以說，他的所作所為，是後人的楷模典範。
四重身份集於一身的鄭觀應
鄭觀應，字正翔，號陶齋，又號杞憂生、慕雍山人等。廣東香山縣（今中山市）人。近代中國洋行買辦，民族資本家，改良主義思想家，設備企業經營家。著有充滿愛國主義思想的《盛世危言》。
鄭觀應的父親鄭文瑞是一位村塾教師，由於經常做些修橋補路、賑荒救濟的公益事宜，因此在鄉裏頗有聲望。鄭觀應在這樣的家庭環境下，自然從小就隨父親讀四書五經，學八股文。但“學而優則仕”的道路對鄭觀應卻關上了大門。16歲時，鄭觀應考秀才未中，便對仕途失去了興趣，決心學賈。