資源的緊缺和宗教戰略上的防備使葡萄牙把占領北非摩爾人的重鎮——休達作為擴張的第一步。攻占休達，不僅使基督教世界為之鼓舞，也意味著葡萄牙的以此為起點實施向非洲擴張的大計開始實施，同時也標誌著以休達為據點的一係列發現開始正式登上曆史舞台。
葡萄牙的擴張大計
葡萄牙，拉丁文意為“暖的港灣”，位於氣候溫暖濕潤的伊比利亞半島西南部，適合農作物的生長。這個背山麵水的國家地形狹長，土地麵積不足10萬平方千米，人口不足100萬。與強大的鄰國西班牙相比，葡萄牙似乎顯得相形見絀，然而，它卻比西班牙提早兩個世紀結束了大地主的封建割據，形成統一的具有中央集權的封建製國家。從14世紀起，葡萄牙便成為歐洲第一個獨立的國家，穩定的政治統治，使國內的經濟得到一定的發展。幸運的是，那場席卷歐洲的黑死病並未在葡萄牙境內造成像其他受災嚴重的歐洲國家那樣大的衝擊，因此，到了15世紀全歐經濟恢複初期，葡萄牙的人口數量急劇膨脹，而這與它狹小的國土範圍是不相容的。
由於人口與經濟的增長，對貨幣需求量的增加使得葡萄牙國內矛盾日益激化起來。究其根本，就是對黃金的需求。歐洲貴金屬稀缺，在15世紀中期，黃金在伊比利亞半島幾乎完全消失，西班牙與葡萄牙麵臨著黃金的嚴重匱乏。其中經濟發展最快的葡萄牙尤甚，用於鑄造貨幣的黃金基本上完全依賴於進口。加之此時葡萄牙的陸路（即東北部西班牙城市）商路受到限製，輸入葡萄牙的生活必需品如香料、糖、金銀等數量急劇減少，導致價格暴漲，生活水平降低，人民怨聲載道。葡萄牙政府不得已實施減少黃金成色的貨幣政策，然而這個錯誤的做法不僅使政府信用降低，也導致了國內更為嚴重的通貨膨脹，物價飛漲，中、小貴族因收入不足而瀕臨破產，王室也開始鬧窮荒，國內各種矛盾高度激化。葡萄牙麵臨著嚴重的社會動蕩。
經濟的窘迫是葡萄牙人把眼光投向海外的首要因素。在那時，對於葡萄牙而言沒有什麼是比尋找黃金更有價值的事情了。向海外擴張，是葡萄牙的必經之路。從地理位置上來講，從陸路向強大的鄰國西班牙擴張是極不明智的，而位於西歐最西端位置的葡萄牙西南部長長的海岸瀕臨大西洋，渡海南下隻需三百多千米即可到達西非地帶，因此，葡萄牙具有沿西非海岸向南方進行海外擴張的絕佳地理優勢。
葡萄牙屬於靠海國家，本著為國家利益發展的初衷，在14世紀初期便開始大力發展造船業和海運業，並組成了一支頗有規模的海上艦隊。在1336年時，葡萄牙便和意大利組成混合探險隊發現了非洲西北海岸外的加那利群島。在此後與其他國家的商業航行中，他們便以加那利群島為據點，並沿非洲西北海岸航行到今摩洛哥南部。應該說，葡萄牙的擴張計劃從發現加那利群島就開始醞釀了。到15世紀初期，葡萄牙國內的情況也為擴張做好了積極的準備。海外擴張可緩解國內各種社會矛盾，符合各個階層的利益需要。對平民而言，擴張意味著可以移民，可以擺脫國內封建地主的剝削，以尋求更好的生活。對教會而言，擴張可以拯救未開化民族的靈魂，向他們傳教，擴充基督教勢力。對貴族而言，擴張意味著獲得新的封地，贏得更高的官職。這樣，整個國家從上至下都有了一個共同的意願，那就是海外擴張。