很久以前，在茫茫的大海中央有一個荒島，荒島上住著一對老夫婦。他們住在一個小破屋裏，生活無以為繼，隻能靠老頭兒出海打魚為生。
一天早上，像平常一樣，老頭兒又開始撒網打魚了。他把網撒進海裏，等了一小會兒，就開始往上拉漁網。他發現，今天漁網似乎特別重，都快要拉不動了。老頭兒心裏一陣歡喜：說不定今天可以抓到一條大魚！出門的時候，老太婆還說家裏沒有東西吃了呢，這下她該高興了。
想到這裏，老頭兒更賣力了，不一會兒漁網就拉上來了。可看到漁網裏的魚時，老頭兒卻失望了。那是一條巴掌大的小魚，還扭動著小身子在漁網中奮力掙紮，老頭兒看著有點兒不忍心，伸手把它從漁網中拿了出來。這時候，老頭兒才發現，這不是一條普通的小魚，它的身體居然是金色的，就如金子打造的一般。小魚躺在老頭手上，小嘴一張一合的，全身閃著耀眼的光，晃得老頭兒的眼睛都睜不開了。
就在老頭震驚地看著小魚的時候，它突然開口說話了：
“老頭兒，求求你了，不要抓我，把我放回大海裏去吧！我會好好報答你的，你要什麼我都可以給你。”
小金魚的苦苦哀求打動了老頭兒，他對小金魚說：“你回去吧，我什麼都不要。”說完，他就把金魚扔回了海裏，回家去了。
老太婆還在家裏等著他的魚做午餐呢，看到老頭兒空著手回來，可真是氣壞了，扯著嗓門兒就衝老頭兒大叫：“整整一個上午，你就一條魚都沒打到嗎？”
“我抓到了一條小金魚，可是它求我放了它，它還說，我要什麼都可以辦到。我看它挺可憐的，就把它放回海裏去了。”老頭兒也覺得沮喪，低著頭回答。
“哎喲，你可真是笨啊！大好的運氣落到頭上，居然都不知道利用。”老太婆越想越生氣，從中午一直罵到晚上，一刻也沒停，最後，她對老頭兒說：“至少你得跟它要塊麵包吧，我們可是連吃的都沒了！”
老頭兒實在受不了老太婆沒完沒了的囉唆，為了弄點吃的東西，隻好來到了海邊，他衝著大海大聲喊道：
“小金魚！小金魚！快從海底探出頭來見我吧！”
海底的小金魚聽到老頭兒的呼喚，果然從海底冒出了頭，擺動著小尾巴遊到岸邊，問老頭兒：
“老頭兒，你想要什麼呢？”
“我家老太婆對我發脾氣了，因為家裏沒有麵包了。”
“老頭兒，你快回家去吧，放心，你會有很多麵包的。”
老頭兒回到了家，看見家裏唯一的一張桌子上堆滿了長長的金黃色的麵包。他想：這下老太婆不會再抱怨了吧。
可老太婆卻對他說：“麵包是有了，可是光有麵包還是沒法兒過日子啊。家裏的盆兒破了，不能洗衣服了。老頭子，你去跟金魚要一個新的盆兒吧。”
老頭兒覺得老太婆說的有道理，於是，他又來到了海邊，衝著大海喊：
“小金魚！小金魚！快從海底探出頭來見我吧！”
小金魚很快又遊到了岸邊，問老頭兒：
“老頭兒，你想要什麼呀？”
“老太婆讓我來跟你要一個新的盆兒。”老頭兒說。
“好吧！快回家吧，你會如願以償的。”金魚說完就轉身遊回海裏。
這一次，還沒等老頭兒回到家，老太婆就奔過來大叫：
“老頭子，那條金魚實在是太神奇了，真的要什麼就有什麼！快去快去，再向金魚要一棟新房子。你瞧瞧我們的小房子，又破又舊的，估計刮一陣大風就能把它吹走了，到時候我們可就沒地方住了。”想到馬上就能得到一棟大房子，老太婆的眼睛裏閃著興奮的光。