從前，有一個商人，他有三個女兒。
一天晚上，三個女兒坐在窗前，看著天上一閃一閃眨著眼睛的星星，聊起了她們的夢想。
大女兒說：“如果我將來能夠嫁給沙皇陛下的麵包師，就很滿足了，這樣，我至少還有機會看看沙皇陛下。”
“就是啊，能見到沙皇陛下的話，就是讓我嫁給他的廚師我也不在乎。”老二和姐姐一樣，也想見見沙皇，可是卻不敢要求更多。這時候，小女兒卻在一邊叫道：“不要，我才不滿足呢！我一定要嫁給沙皇陛下，成為他的妻子。我要為他生兩個兒子：他們的手臂都得是純金的，腿是銀的，他們的後腦勺兒上還得有一輪明月一樣的印記，前額得有一輪火紅的太陽印記。我還要給沙皇陛下生一個女兒，隻要她一笑，四周就會出現粉紅的花朵。她哭的時候，眼睛裏落下的不是淚水，而是一顆顆圓潤的珍珠。”
這一天，沙皇外出打獵，回城的途中經過這家人的院子，剛好聽到了三個姑娘的話。三個憧憬著未來的姑娘怎麼也想不到，她們的閑聊居然被沙皇陛下聽到了。
第二天，沙皇把這三姐妹召進了皇宮，問她們昨天晚上在窗前都講了些什麼。起初幾個小姑娘都不敢承認昨天說的話，後來在沙皇的好言相勸下，隻好全都說了出來。
“既然你們這樣說，我就滿足你們的心願吧！兩個姐姐如願以償地嫁給我的仆人。最小的那個妹妹嘛，我也滿足你的願望，你會成為我的皇後。不過你也要信守承諾，像你自己說的那樣，為我生兩個兒子和一個女兒。”沙皇對三姐妹說。
就這樣，最小的妹妹嫁給了沙皇，而兩個姐姐呢，隻好跟沙皇的廚師和麵包師結了婚。看著自己的妹妹嫁給了沙皇，而自己卻隻能嫁給沙皇的仆人，兩位姐姐非常嫉妒，她們決定，一定要想辦法懲罰這個好命的妹妹。
嫁給沙皇的第一年，妹妹果然給沙皇生了一個金臂銀腿的可愛兒子，他的後腦上有一個月亮一樣的印記，前額有一個太陽一樣的印記，就像她期望的那樣。可是，那兩個一直嫉妒著她的姐姐怎麼可能讓妹妹就這樣夢想成真呢？孩子剛剛生下來，妹妹都還沒來得及看孩子一眼，她們就把小男孩兒抱走了。她們把小男孩兒放進一個木頭箱子，扔進了河裏，讓孩子隨著河水漂流而去。然後，她們又弄來一條小狗，偷偷放在了小皇子的搖籃裏。
沙皇聽說他的妻子為他生下了小皇子，非常開心，丟下還在商議國家大事的王公大臣們，急急忙忙地跑去看她。沙皇還記得當初她許下的承諾呢！他迫不及待地想看看小皇子是不是真的有金臂銀腿。可當他站在小皇子的搖籃前麵的時候，卻被嚇得說不出話來了，搖籃裏哪有什麼金臂銀腿的小男孩兒，分明是一隻毛茸茸的小狗！看到搖籃裏的小狗正得意地咬著為小皇子準備的小被子，沙皇失望極了，他很想懲罰他的妻子，可是想到妻子平時是那麼善解人意、溫柔和善，他就原諒了她。
又過了一年，皇後又為沙皇生下了一個小皇子，和上次一樣，又是一個有著金臂銀腿的可愛男孩兒，長得跟皇後期望的一模一樣。可是兩個嫉妒她的姐姐卻再一次把小孩兒抱走了，她們又把這個小男孩兒裝進箱子扔到了河裏。這一次，她們在搖籃裏放了一隻小貓。
沙皇還想，這一次肯定不會像上次一樣了，肯定是一個漂亮的金臂銀腿的小男孩兒。所以，當他看到搖籃裏的小貓的時候，簡直快被氣暈了。他覺得，這位平時溫婉可人的皇後簡直就是在捉弄自己，一定要好好懲罰她才行。
他召集了王公大臣們商議對策，詢問要怎樣懲罰皇後。沙皇想要處死兩次戲弄了自己的皇後，王公大臣們卻極力阻攔。他們覺得這位皇後善良、聰明，對待國民就像自己的親人一樣。每個禮拜日她都會出城周濟窮人，人們都很愛戴這位善良的皇後，這樣的皇後不應該被處死。在王公大臣的極力阻攔下，沙皇決定再原諒自己的妻子一次。
又過了一年，皇後生了一個女兒，這是個很漂亮的小公主，神奇的是，她從母親的肚子裏出來，“哇”的一聲張嘴大哭的時候，流下的竟然不是眼淚，而是一顆顆晶瑩剔透的珍珠。兩個姐姐看著這麼可愛的小女孩兒也有點兒不忍心，可是馬上又想到：憑什麼妹妹就可以嫁給沙皇，還能生出這麼可愛的孩子，而自己就隻能嫁給仆人呢？於是，她們像前兩次一樣，把小女孩兒裝進箱子扔進了河裏，然後在孩子的搖籃裏放了一塊又圓又長的木頭。
沙皇看到搖籃裏的木頭的時候，簡直氣得快要發瘋了，他想，這次無論如何也要絞死這位接二連三地戲弄自己的皇後。王公大臣極力勸說，還是沒能改變沙皇的心意。最後，大臣們沒有辦法，隻好對沙皇說：