1995年5月，楊揚以總成績第五名被選入國家隊。兩個月後的一天，妹妹在學校的廣播中突然聽到“楊揚獲得世界挑戰賽第一名”的消息，忙興奮地寫信向姐姐祝賀。誰知不久楊揚回信告訴妹妹，那不是她，而是吉林省的小楊陽。這時妹妹才知道國家隊裏有兩個“楊楊”，而國家隊的第五名，意味著在大多數的時間裏都得坐在替補上，不僅沒有上場參加單項比賽的機會，就連接力訓練也隻能在別人有傷時才能上去練一練。
北京的夏天酷熱難耐，楊揚每周都要有兩次的野外拉練。訓練的地方是在北京遠郊野外一段長120米坡度為45度的山坡，運動員要穿著沙背心沿著山坡做彎道皮筋牽引模仿訓練。這種訓練就是在平地上也很困難，在山坡上做的難度就更大了。不過要想偷懶也不是沒有辦法，那就是少往沙背心裏灌些沙子，這樣就可以減少背部承受的壓力。可是楊揚每次不但不少裝反而總是多裝，而且就是在教練要求可以不背沙袋的一組裏她也照樣背。
功夫不負苦心人。不久，在第三屆亞冬會上，楊揚一舉奪得1500米、3000米接力兩項冠軍，並與隊友刷新了3000米的世界記錄。1500米比賽結束後，楊揚連衣服都沒來得及換就奔到看台邊，緊緊地摟著淚水奪眶而出的媽媽，激動地說：“媽，我們今後的日子馬上就會好過了。”
然而，可惡的命運卻和楊揚開了一個殘酷的玩笑——在1996年3月5日的冬奧會選拔賽上，剛一起跑，楊揚就被隊友撞了一下，頭碰到了擋板上，爬起來時眼冒金星。第二次剛滑了幾步，她雙腿一軟又摔倒了。也許是那些日子超體能訓練疲勞過度吧，第三次剛剛站到起跑線上，楊揚隻覺得眼前突然一黑，便昏了過去。醒過來時，發現自己躺在床上，醫生、教練、隊友們都在關注地望著她。“我怎麼會在這？我還能滑呀，我要參加冬奧會！”楊揚掙紮著要起來，卻被在場的黑龍江省體工隊的教練金美玉一把拽住了。楊揚的成績列為13位，未能入選冬奧會。
在國家隊踏上利勒哈默爾冬奧會征程的第二天，妹妹來到楊揚的宿舍。一推門，發現楊揚坐在床上，正低頭望著手中的一張紙愣愣地出神。妹妹悄悄地走過去，一把搶過來一看，原來是一張診斷書，隻見上麵寫著“輕微腦震蕩”幾個字。妹妹頓時呆住了，眼淚像斷了線的珍珠一樣落了下來。楊揚卻奪過那張診斷書，幾下就撕成了碎片，然後笑著對妹妹說：“都是大學生了，怎麼還跟小孩子一樣說哭就哭呢？走，我們逛街去。”
那天，姐妹倆一直逛到天黑才回來。晚上閑聊時，楊揚第一次不談滑冰和比賽，妹妹也完全避開這個話題。妹妹知道，此時此刻隻要能陪著楊揚就是對她最大的安慰，因為妹妹相信堅強的姐姐一定會振作起來的。
第二天早上醒來後，妹妹發現楊揚不在了。妹妹套上外衣來到訓練場，她看到偌大的訓練場上隻有楊揚一個人在滑著。妹妹沒有打擾她，隻是靜靜地坐在一邊看她一圈一圈地滑著。突然，楊揚停了下來，慢慢地屈膝跪伏在冰麵上！
妹妹急忙狂奔過去，拉起楊揚，隻見姐姐早已是淚流滿麵，泣不成聲。這是妹妹記憶裏姐姐第四次哭泣，這一次她哭得很痛快。妹妹沒有勸阻，隻是慢慢地替楊揚換下冰鞋，把她扶回到宿舍。
對於楊揚來說，那次失敗孕育出了更大的成功：一年之後，也就是1997年3月29日，22歲的楊揚在日本長野的世界短道速滑錦標賽上，一舉奪得500米、1000米和個人全能三項冠軍。
尤其是1998年3月29日，在奧地利首都維也納舉行的世界短道速滑錦標賽上，楊揚又一舉奪得了1000米、1500米速度滑冰、女子3000米接力及個人全能冠軍四枚金牌。這在世界冰壇史上是罕見的，一時間，楊揚成為世界矚目的冰壇皇後。
可是，楊揚的冬奧會之旅卻沒能像冰麵那樣平滑。2001年的年初，在訓練和比賽裏她突然開始不明原因地多次摔倒。一開始她以為是冰刀有問題，就不停地調冰刀，可還是老摔倒。楊揚去醫院檢查，醫生說恐怕是腰椎間盤突出，如果不抓緊時間治療，後果嚴重。楊揚當時被嚇傻了，連是怎麼走出醫院的都不知道。
在醫院對麵的公用電話亭裏，楊揚撥通了家中的電話：“媽，我的腰壞了，不能再滑了。”沉默了好半天，媽媽才大聲地告訴楊揚：“再到別的醫院去看看，千萬別輕易放棄！”第二天，在一位有經驗的老按摩師的檢查下，楊揚才知道是虛驚一場，原來一切都隻不過是楊揚大腿外側的一塊肌肉過度疲勞導致的。