現代羽毛球運動起源於英國。自１８９９年英國舉辦了首屆全英羽毛球冠軍賽以來，這一國際上曆史最悠久的羽毛球賽，已成為最重要的傳統性的非正式的世界單項羽毛球賽。每年舉辦一屆，每屆約有３０多個國家和地區的選手參加。
另一項重要的羽毛球世界大賽是國際羽毛球錦標賽（團體項目）。其中男子團體比賽又稱“湯姆斯杯”賽，自１９４８年開始舉辦。女子團體比賽又稱“尤伯杯”賽。原先是每３年舉辦一次。自１９８４年第１３屆湯姆斯杯賽和第１０屆尤伯杯賽開始，改為每逢雙年舉行一次，並且是同時同地舉行。這兩項大賽代表了一個國家羽毛球運動的總水平。
７０年代，國際羽聯又推出了正式代表世界羽毛球運動單項最高水平的世界錦標賽，每逢單年舉行一次。
另外，還有８０年代增添的年度羽毛球係列大獎賽及總決賽，歐亞羽毛球對抗賽。
中國羽壇新人輩出，群星璀璨。１９８６年中國羽毛球隊勇奪湯姆斯杯和尤伯杯男女團體世界冠軍，１９８７年又囊括第５屆世界錦標賽全部５個單項冠軍，創造了世界羽壇的奇跡，成為震撼不倒的中國“羽球長城”。