不久，完顏宗弼分兵兩路南下，金兵一路上攻城掠地，燒殺搶奪，各路宋軍接連敗北，韓世忠也從鎮江退保江陰（今江蘇江陰）。金軍這次似乎真的下定了滅亡南宋的決心，所以繼續在後麵尾隨宋高宗不舍，以致於追到不擅長作戰的海上也無所謂。這時，宋軍利用海戰的優勢，在台州附近海域阻擊敵人，才使得高宗得以幸免於難。
與此同時，江南各地軍民到處集結到山寨、水寨，奮力打擊金軍，使得金軍處處受到威脅。因此金兵在攻占臨安府之後，便宣稱“搜山檢海”已畢，大肆燒殺一番，於建炎四年春北撤。就在金軍北歸途中，他們遭遇到南宋名將韓世忠的痛擊。韓世忠派前軍守衛在青龍鎮（今江蘇青浦縣），中軍駐守在江灣（今江蘇寶山縣南），後軍則在海口（今江蘇寶山縣東）處布防，等待金軍北返之時加以阻擊。然而，金軍在打探到消息後，改從臨安經吳江（今江蘇吳江）、平江向鎮江撤退，當得知完顏宗弼所率的軍隊已經水路繞道秀州（今浙江嘉興縣）、平江府（今江蘇吳縣）後撤時，韓世忠便率領水軍八千士兵星夜兼程趕往鎮江，終於在三月十五日先期到達鎮江，把軍隊埋伏在鎮江東麵長江上的焦山寺和其他險要地方駐紮下來，以截斷金軍的歸路。韓世忠對部將說：“這裏的形勢，以金山的龍王廟為最好，敵軍定會登山以觀我軍虛實，應借機給其點厲害看看。”
於是，他分別埋伏士兵百名於岸邊和廟內，約定，聞戰鼓聲，岸邊伏兵首先殺入，廟兵隨後出擊，兩麵夾攻，捉拿敵人。完顏宗弼不知韓世忠已經先期抵達，所以就放鬆了警惕。在到達鎮江之後，才發現鎮江城的四周圍都是南宋的軍隊，長江河口也已經被南宋軍隊封鎖住了。完顏宗弼十分著急，親自帶領四名將領，悄悄地騎馬到長江邊上的龍王廟，想偵察一下宋軍的情況。沒有料想到，韓世忠料事如神，早已派了精兵埋伏在四周圍。埋伏的宋軍看到一共隻有5個人，心想要拿住還不容易！所以沒有等鼓響就奮勇衝出，差一點就抓住了宗弼，但也抓住了他的兩員大將。雖然宗弼被嚇得跌落馬下，立刻又躍上馬背，飛似的地逃跑了。完顏宗弼損兵折將，感到十分懊惱，為了還以顏色，同時也為了打開出路，金軍與宋軍展開了猛烈激戰。
三月十五日，宋、金雙方各自出動水師，在江麵上展開大戰。盡管南宋軍隊在人數上趨於劣勢，韓世忠的身先士卒，衝鋒在前，韓世忠的妻子梁紅玉身穿鎧甲也親上前線擂鼓助威，宋軍士氣倍增，作戰英勇，麵對強敵毫不膽怯。這時江南天氣日趨炎熱，金兵攜帶大批擄掠物資急於北撤，已經無心戀戰，再加上金軍本來就不善長水戰，很快就被打得慘敗，金軍死傷無數，連宗弼的女婿龍虜大王也被宋軍活捉。完顏宗弼實在無奈，就派人向韓世忠求和以自保，說願意盡還所掠到的全部人口、財物，求韓世忠借道北歸，被韓世忠嚴詞拒絕，又請以名馬獻上，也遭到拒絕。於是金軍水、陸10餘萬人隻得沿長江南岸強行西上，韓世忠則率領水、陸8千餘人，沿長江北岸阻擊，且行且戰，結果這次金軍形勢更加嚴峻，最後金兵被逼進了建康東北70裏處一個叫黃天蕩（在今江蘇鎮江至儀征南）的地方。
黃天蕩乃是一條死水港，宋軍船隊緊緊堵住了它的出口，金兵多次突圍都告失敗。撻攋得知完顏宗弼被圍，從濰州（今山東濰坊）派軍隊來援助。但金軍的援軍相繼也被韓世忠所打敗，這回金軍可真是進退無路了。本來韓世忠可以趁機將完顏宗弼一幹人等全部殲滅，但是由於兵力太少，隻得采取圍困的辦法，斷其水源。就這樣，完顏宗弼一直被困了40餘天，“完顏宗弼絞盡腦汁，求會語，祈請甚哀”。完顏宗弼為了能夠逃走，重金求購計策。這時有一個熟悉黃天蕩地形的本地人在大量金錢珠寶的誘惑下，向完顏宗弼獻上了一個金蟬脫殼之計。原來在黃天蕩的北麵有一個老鸛河的古道，現在雖然已經被淤泥堵塞起來，但是隻要派人將這古道上的淤泥全部清理幹淨，就可以把黃天蕩與秦淮河連接起來，從而就可以沿著秦淮河逃走了。
完顏宗弼聞聽此言，十分驚喜，便率軍在一夜之間鑿通了老鸛河故道約30餘裏，在四月十二日逃出了黃天蕩。宋軍發現後，又將金兵圍困在建康府附近的長江裏。完顏宗弼在得知自己的援軍也趕到了黃天蕩，於是想和援軍內外遙相呼應，一舉殲滅韓世忠的軍隊。當時韓世忠所率領水軍的戰船，形體比較高大，穩定性好，且攻擊力強。相比較而言金軍的多是小船，很難與宋軍正麵相抗衡。
可是，韓世忠的軍隊也有其弱點：一是他們皆用海船，陳於江中，海船遇風，“往來如飛”，固然銳不可擋，但如果無風，就動彈不得；二是宋軍在江中，而金軍在岸上，金營中事，宋軍無法得知，而陸上金軍，卻可憑借其居高臨下的優勢，把宋軍的動靜窺見得一清二楚。時有一僑居建康府王姓福建人，向完顏宗弼獻上破宋軍海船的計策，教授金軍在戰船中載有土塊，來增加船體的穩定性和航行速度，再鋪上平板，在平板上打洞，供劃槳之用，同時準備好大批火箭。並且發揮小船機動靈活的優勢，采用火攻的辦法來對付宋軍。四月二十五日，金軍“引舟出江，其疾如飛，天霽無風，海舟皆不能動。韓世忠舟師本備水陸之戰，每舟有兵、有馬、有家屬、有輜重，及是敵以火箭射其船艙，火烘日曝，人亂而呼，馬驚而嘶，被焚與墮江者不可勝數”。完顏宗弼遂乘機絕江而去，逃回了北方。韓世忠眼看無法追上，隻好率少數部隊退到瓜步（今江蘇六合），再從陸路還屯鎮江。不久，他以抗擊金軍有功，拜授武成感德軍節度使、神武左軍都統製。
黃天蕩大捷是南宋建炎四年（1130）三月，宋軍與金軍在黃天蕩（今江蘇南京）進行的一次水戰。這次戰役曆時48天，可以說宋軍是先勝後敗。宋軍先是在韓世忠德率領下以八千名水軍阻止了金朝十萬大軍的渡江，並將其圍困在黃天蕩一隅。然而由於兵力不足，又無陸軍配合，未能趁機全殲金軍，金軍便利用宋軍的弱點，突圍逃走。盡管韓世忠領導的鎮江——建康之戰，未能全勝，但是卻給了金軍巨大的打擊。完顏宗弼經此一戰，對水戰十分忌憚，金軍在此後近30年內不敢渡江，再無大規模的南下，可以說都是此戰所立威的結果。因此稱之為大捷也是毫不過分的。黃天蕩大捷，大大振作了宋軍的士氣，鼓舞了南宋軍隊抗戰的信心。尤其是韓世忠能夠以其絕對處於劣勢的兵力力挫金軍，實在令人歎服。
紹興十三年，韓世忠封鹹安郡王。紹興二十一年（1151）八月，去世，享年63歲。臨終前對看望他的人說：“吾以布衣百戰，致位王公，賴天之靈，保首領沒於家，諸君尚哀其死邪”，對嶽飛被奸相秦檜害死之事猶念念在心。朝廷為表彰韓世忠的功績追封為蘄王，諡號為忠武。韓世忠的成長和他所建立的業績，主要是在宋金的長期戰爭時期。韓世忠力主抗金、堅持抗金，成為南宋時期頗有聲望的軍事名將，贏得了人民的尊敬。
比起後起之秀嶽飛來說，韓世忠保全了自己的身家，而嶽飛雖然訓練出一支能征善戰的“嶽家軍”，卻因為傭兵過重犯了趙宋王朝立國的規矩，更因為幹涉皇室事務，被趙構和秦檜以“莫須有”殺害。一代抗金名將倒在了預謀已久的詭計中。