宗澤的北伐計劃分軍事和外交兩大部分。在軍事上：“遣王彥等自滑州渡河取懷、衛、浚、相等處；遣王再興等自鄭州直護西京陵寢；遣馬擴等自大名取洺、趙、真定；楊進、王善、丁進、李貴等諸頭項，各以所領之兵分路並進。既過河，則山寨忠義之民相應者不隻百萬，契丹、漢兒亦必同心殲殮金賊。”在外交上：“遣一使泛海道入高麗”，以“元豐惇好之舊”，約其出兵攻金；“遣官從間道趨河東，諭折氏（雲中大族）修其舊職，以固吾圉。使三隆交攻金賊，令彼應敵不暇”；“北首燕路，訪大遼子孫，興滅繼絕，約為與國”，聯合遼國人民共同抗金。這個計劃相當周密，也切實可行，如能付之實施，對金兵則形成合圍之勢，何患不能馬到功成，一舉奪取抗金鬥爭的徹底勝利。
然而，高宗對宗澤提出的北伐計劃，置若罔聞，千方百計拒絕回鑾京師。五月，謠傳高宗弟弟信王趙榛將渡河入京師。高宗深恐他和宗澤結合起來，形成與自己對峙的又一個趙宋政權，急忙下詔宣布“聯將還闕”。事後察覺這個信息不確實，“還闕”之事就再也不提了。但是，高宗對宗澤卻越來越不放心，於是派遣侍衛馬軍都指揮使郭仲荀為東京副留守，就近監視宗澤，阻止六月進兵渡河計劃的實施。宗澤忠心耿耿效力宋王朝，卻得不到高宗的理解和支持，反而“信而見疑，忠而見謗”，眼看自己彈心竭力籌劃的六月進兵渡河計劃已成泡影，一切努力都付之東流，憂憤成疾，疽發於背。諸將前來探望，宗澤說：“我的病是由於不能北伐，積憤所致。你們如能繼承我的誌願，我雖死無恨。”將領們都感動得流下眼淚，齊聲道：“我們一定盡力報國。”諸將退出後，宗澤心潮澎湃，感慨萬千，不由吟起了杜甫的名句：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”
建炎二年（公元1128年）七月十二日，宗澤在彌留之際，無一語及家事，唯念念不忘北伐，最後連呼三聲“渡河！渡河！渡河！”懷著悲憤的心請與世長辭了，時年70歲。後來由兒子宗穎和愛將嶽飛一起扶樞歸鎮江，與夫人合葬於京峴山上。
宗澤抗金救國的壯舉充分體現了“國家興亡，匹夫有責”的愛國主義思想。他那各族人民和平相處的政治主張和聯合一切抗金力量組成統一戰線的所作所為，反映了各族人民的共同心願，符合中華民族發展的必然趨勢。沒有宗澤的磁州阻駕，就不可能有以後的宋高宗；沒有宗澤堅守開封，南宋王朝就不可能存在。倘若宋高宗能采納宗澤的24道《乞回鑾疏》，親臨開封前線，穩定軍心、民心，支持宗澤渡河北伐，就有望收複中原，實現全國統一。他的一生是光輝的，為國家、民族，嘔心瀝血，鞠躬盡瘁，在國家、民族危難之際挺身而出，力挽狂瀾。
而宗澤的悲劇在於，他承襲了古人的忠君思想。雖然他為北宋王朝和後來的南宋王朝戰功顯赫，卻未能在有生之年看到欽徽二帝回到故裏，而拒絕了他北伐的宋高宗，卻依舊眷戀著皇位，在長江天塹的佑護下，偏安一隅。於是，“西湖歌舞幾時休”成了愛國誌士的憤怒呐喊！
第二節韓世忠大戰黃天蕩
韓世忠像
長江天塹自古如此，早在隋朝時期，南朝的陳政權就憑借長江，偏安江南。當趙構的朝廷在杭州剛剛喘氣的時候，金兵的鐵騎依然窺視長江，而這裏的守衛者韓世忠巧妙利用這一天塹，與金兵展開了一場波瀾壯闊的黃天蕩之戰。
韓世忠（1089—1151），字良臣，陝西延安人，是南宋初年的抗金名將之一。他出身貧苦，好酒尚氣，身材魁梧，鷙通過人。18歲時應征為本州敢勇鄉兵，苦練殺敵本領，能挽300斤的強弓，經常手舞鐵槊，奔馳在天郎山的峭壁間，十分勇敢。北宋徽宗崇寧四年（1105），延州鄉兵奉調為黨萬部所屬，開赴前線，參加了進攻西夏銀川（今陝西米脂）的戰鬥，後來又跟隨黨萬戰於嵩平嶺、跟隨劉延慶征戰，多次立有戰功，被補為進義副尉的小官。
宣和二年（1120）冬天，浙江方臘在睦州（今浙江建德）起義造反，宋朝統治者遂調集西北軍前往鎮壓，韓世忠率所部敢勇士50人隨軍出征。韓世忠作為王稟裨將，跟隨童貫南下鎮壓起義。次年四月，方臘敗退到清溪幫源洞，韓世忠入洞生擒方臘而出。因此他轉為承節郎，升為有品級的小武官。
金兵的不斷南下，使得韓世忠踏上了抵抗金軍入侵的民族戰場。靖康元年（1126）正月，韓世忠跟隨內侍梁方平出屯浚州（今河南浚縣）黃河橋以抗擊金軍，梁方平畏敵如鼠，指揮失當，見到金兵壓境，即率數萬宋軍倉促潰逃。韓世忠奮戰突圍，燒斷橋纜，阻止金兵於河北，自己則退往汴京開封。金軍圍攻開封時，韓世忠升為統領，參與守衛京城。六月，韓世忠奉命討伐叛軍，以功升領單州團練使，屯駐滹沱河。當時王淵鎮守趙州（今河北趙縣），他聞聽金兵進攻趙州，遂引兵馳援，親率敢死軍300人直搗敵營，使得敵軍自相殘殺，傷亡頗重。至此韓世忠聲名遠播，以功遷升為嘉州防禦使，還屯大名，後被任命為前軍統製。
靖康二年（1127）正月，康王趙構到達濟州（今山東巨野）隨行大臣勸說其即位，重建趙宋政權，韓世忠也帶領軍隊前往投奔。四月，韓世忠部將擊退侵犯南京應天府（今河南商丘）的金軍，自己則護衛康王趙構到達南京。建炎元年（1127）五月初一日，康王趙構即皇帝位，史稱宋高宗。韓世忠升領光州觀察使。建炎年間，曆任定國軍承宣使、禦營司左軍統製、禦營司平寇左將軍等職務，尤其在平定苗、劉之變中，韓世忠為高宗趙構立下了汗馬功勞，因此被加授檢校少保，擢升為武勝軍節度使、禦前左軍都統製，還獲得高宗手書“忠勇”的製旗。
宋高宗建立南宋以後，並無抗金的堅決信心，在投降派的慫恿下，很快趨向與之議和。他寵信奸臣黃潛善、王伯彥之徒，為了表明與金議和的決心，不僅遣散了李綱、宗澤好不容易才有規模地組織起來的南宋官軍，而且還強行遣散了在黃河流域附近的各路起義軍，甚至出動官軍去攻打起義軍，造成抗金形勢一片混亂。
建炎三年（1129）二月，金軍乘宋朝兵力空虛之時再次發動大軍，渡過黃河，直向南宋都城攻打過來。宋高宗此時正在做著安守、議和的美夢，一聽到金兵突然衝過黃河，攻打了過來，立刻倉促南逃。他先坐船渡長江到鎮江，後來覺得鎮江也不安全，再次逃跑直到杭州，最後安頓在建康（今南京）城。金兵這次隻是小規模地南下，所以隻是燒殺搶掠一番就轉頭回去了，並沒有再南下攻宋。
然而還沒有等宋高宗緩過氣來，建炎三年秋天，完顏宗弼率領軍隊再次南侵。高宗趙構為作好逃跑準備，曾召集諸多將領詢問駐蹕的地方，韓世忠當場就反對張俊提出的逃往長沙的建議，他說：“國家現在已經失掉河北、山東，倘若又放棄江淮之地，還有哪裏是能夠統治的呢？”但是高宗平庸怯弱，聞聽金軍要活捉他以消滅南宋，心裏害怕極了，因此一心想保住性命，對於韓世忠的話根本聽不進去，最後還是帶領一群投降派官員逃到海上去了。臨行前高宗任命韓世忠為浙西製置使，駐守鎮江。