奧爾梅克文明的發祥地位於今墨西哥的維拉克魯斯州和塔巴斯科州，西起帕帕洛阿潘河，東至托納拉河，麵積約為1.8萬平方公裏。這一帶西部為洪泛區，東部為沼澤地，氣候炎熱多雨，河流眾多，水草豐美，並且橡膠樹成片，因此當地居民被稱之為“奧爾梅克人”，意為“橡膠之鄉的人”。
奧爾梅克文明出現在3300多年前，是墨西哥最早出現的較為發達的人類古文明之一，享有中美洲“文明之母”之美譽。奧爾梅克文明的主體為三個文化點：聖洛倫佐文化、拉文塔文化和特雷斯·薩波特斯文化。三個文化的發展和繁榮期有先有後，相互銜接。由這三個文化點組成的奧爾梅克文明的影響不僅僅局限於墨西哥本地區，而且遍及整個中部美洲地區。中美洲其後出現的瑪雅文明、阿茲特克文明以及其他各種文明都與奧爾梅克文明有很深的淵源。
奧爾梅克文明被認為是中美洲文明的始祖，它具有極高的藝術造詣，為日後的社會提供了許多文明財富，但最卓著的當屬奧爾梅克特有的雕像。這些雕像以巨大的石頭頭部雕像工藝見長，大都雕刻著厚厚的嘴唇和凝視的眼睛。1938年發現的“奧爾梅克巨石頭像”是奧爾梅克文明中最聞名於世的藝術品。這些頭像由整塊玄武岩雕成，構思完善，具有強烈的寫實性。14個巨石頭像中最大的是一個青年的頭麵雕像，重達30噸，高3.05米左右，形象十分生動。他鼻子扁平，嘴唇厚大，眼睛半睜，呈扁桃狀，眼皮顯得十分沉重；頭戴一頂裝飾有花紋的頭盔，遮住了兩耳。考古學家認為該頭像可能是當時奧爾梅克領袖的雕像，或者就是一種向死者表示致敬的紀念碑。
雕像的高超工藝，連幾千年後的現代人都歎為觀止。它們不僅體積巨大，而且栩栩如生，尤其令觀者震撼的是，這些雕像所用的石頭均來自很遠的地方，而在當時沒有先進機械設備的情況下，奧爾梅克人卻把沉重的玄武岩石塊從40裏外的火山區拖到聖洛倫索，還把巨大的石頭打磨成了10米高的石頭頭像，其中的力量與智慧實在是令人難以想象。所以，科學家認為，這些石像是文明的標誌。
除了雕刻出巨型石像外，奧爾梅克人還用綠玉或黑玉雕出許多小型的人像、動物形象或一些小雕像。奧爾梅克人喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器、宗教用具和裝飾品，這是奧爾梅克文明的一大特色。在奧爾梅克人看來，最為貴重的物品是玉石，它代表著“第一流的無上的體麵”。綠色玉石所折射出的顏色仿佛滴翠的青玉米或蕩漾的碧波，由此綠玉成為“珍貴”和生命自身的同義詞。奧爾梅克人雕刻出來的小型石像晶瑩圓潤，玲瓏可愛。這些玉石人像以裸體直立的站相和五官俱全的麵具為最多，有的小人像胸前還綴有一麵用黑曜石鑿成的鏡類飾物，即使在3000多年後的今天仍然閃閃發光。在玉雕作品中，最常見的是一個帶有美洲豹頭部特征的神像。該神像是人的身形，學者們稱之為“豹人”或“豹娃”。美洲豹是奧爾梅克人崇拜的主要天神的象征，因此這個神的形象往往兼具人和豹的特點。奧爾梅克人的這些作品既反映了他們獨特的宗教信仰，又形成了一種方正凝重、深厚圓潤的風格，成為奧爾梅克藝術的典範。
不僅如此，科學家發現奧爾梅克人還發明了一種橡皮球遊戲。後來這種遊戲在整個地區廣泛流傳，成為各地十分喜聞樂見的活動項目。此種發明無疑又閃現了奧爾梅克人特有的智慧。
3000年前，就在地球上的大多數角落仍然處於文明的黑暗中時，而奧爾梅克卻在古遠的城市中創造了自己的文明，閃耀著奪目的光芒。他們曾經很強盛，但到公元前900年前，不知是什麼原因，他們突然消失了。他們的遺跡中也沒有任何遭到外敵入侵的痕跡。所以科學家猜測也許是他們賴以生存的河流由於淤泥堵塞而改道，導致他們不得不放棄這裏，遠走他鄉。據說今天的墨西哥聖洛倫索就建立在它的遺址之上。
遭受滅頂之災的龐貝古城
龐貝古城是一個遙遠的傳說，它在地下沉睡了千年才又重新回到人們的視線裏，這麼龐大的一座古城，是如何神秘地消失的呢？
龐貝城是亞平寧半島西南角坎佩尼亞地區一座曆史悠久的古城，位於意大利南部那不勒斯附近，維蘇威火山西南腳下10公裏處，西北離羅馬約240公裏，西距風光綺麗的那不勒斯灣約20公裏，是一座背山麵海的避暑勝地，始建於公元前6世紀。龐貝在公元前4世紀開始逐漸受到羅馬勢力的影響，公元前89年與赫庫蘭尼姆城一同並入羅馬，所以也稱為羅馬龐貝城。
公元79年龐貝城毀於維蘇威火山大爆發。龐貝在當時屬於中小城鎮，但由於被火山灰掩埋，街道房屋保存比較完整，從1748年起考古發掘持續至今，為了解古羅馬社會生活和文化藝術提供了重要資料。