範縝（約450-515），字子真，南鄉舞陰（今河南泌陽西北）人。他繼承和發展了先代的樸素唯物論，成為中國南北朝時期齊、梁間傑出的哲學家、無神論者。
範縝很小的時候，就失去了父親，少年時，跟從當時的名儒劉佈讀書，博通經籍，尤精《三禮》。他讀書善於思考，喜歡把平時觀察所獲得的經驗，融鑄於思想當中，對任何一種思想和見解都不迷信盲從，他性情剛直，為人不屈於委蛇，心裏怎麼想的，嘴上就怎麼說，從不掩飾自己的觀點和主張，常說一些令人吃驚的話，與流俗的見解相左。南朝齊時曆任尚書、殿中郎、領軍長史、宜都太守等職。曾以文學出使北魏並遊於竟陵王蕭子良門下。入梁後，先後任晉安太守、尚書左丞、中書郎、國子博士等職。他的任官履曆在他那驚世駭俗的思想言論麵前倒顯得黯然失色了。
宗教是被壓迫生靈的歎息，是無情世界的感情。魏晉南北朝時期，百姓受盡統治階級的壓迫、剝削，長期的戰亂又給百姓帶來了無窮的災難，這種情況造成了宗教流行的土壤。自東漢明帝時傳入中國的佛教，在這一時期廣泛流行。佛教宣傳人的肉體死亡，靈魂永在，可以轉生來世。如果今生能忍受痛苦，虔誠信佛，把財產盡量施舍給佛寺，死後就會上天堂，來世可以得幸福。貧苦的百姓為了擺脫現實的煩惱，崇信佛教；各族統治者為了鞏固統治和獲得精神安慰，也有意識提倡。後趙重用佛圖澄，前秦苻堅重用釋道安，後秦姚興重用鳩摩羅什，南燕慕榮德重用僧朗，這些名僧都可以參決國家大事。由於統治者大力提倡佛教，使佛寺遍及各地，僧尼多到驚人的程度。北魏時，寺院有三萬所，僧尼有二百多萬。在南方，佛教也在傳播。梁武帝時，一度把佛教定為“國教”，梁武帝蕭衍本人也曾三次舍身童泰寺，大臣們花了好多銀兩，才把他贖出。當時僅建康城（今南京）就有寺院五百多所，僧尼十餘萬。寺院的僧尼們不事勞作，卻占有大量土地，獲得了大量錢財，使本來就無計可施的百姓更加貧困，也耗蠹了國家巨萬財富；統治者崇信佛教，使政治更加腐敗。範縝目睹“浮圖害政，桑門蠹俗”的沉淪局麵，便立誌破除時弊，展開反佛鬥爭。
範縝任職於南朝齊時，曾在蕭子良西邸公開發表自己的反佛言論，大力宣揚無佛。信佛癡迷的竟陵王蕭子良問他：“你不信佛，不信因果報應，那麼，你怎麼解釋人世間有的人富貴，有的人貧窮呢？”他說：“就像樹花一樣，隨風飄落，有的落在茵席之上，有的墮入溷廁之中，落在茵席上的是殿下您，落入溷廁中的是我，貴賤貧富雖不一樣，可因果在哪裏呢？”蕭子良見說服不了他，就召集眾僧、“學士”來批駁他，他始終不屈服。蕭子良又派王融對他威脅利誘，王融說：“你堅持神滅論，是損傷名教，將為世俗所不恥；像你這樣有才學的人，不怕做不到中書郎的高官，何苦固執不化，誤了自己的前程呢？”範縝大笑答道：“我堅信我所認識的事理是正確的，如果我忍心賣論取官，再大的官也做到了，何在乎你說的那個中書郎！”