幾天之後，在“泰坦尼克號”沉沒的那段大西洋海麵上，人們發現了約翰．雅各布．阿斯德的屍體，渾身都是煤煙，而且已被砸扁了。人們猜測可能他被船上倒下的大煙囪砸著了。在他的上衣兜裏，還揣著2，500美元現金兌現支票。這2，500美元，對於船員來說是天文數字，當時船上一個水手的月薪還不到20美元。
當時，億萬富翁約翰．雅各布．阿斯德問負責救生艇的官員，他可否陪同正懷著身孕的妻子馬德琳上艇，那個船員說了一句“婦孺先上”之後，他就像一個真正的紳士一樣，回到甲板，安靜地坐在那裏，直到輪船沉沒，船上倒下的大煙囪把他砸進大西洋中。阿斯德當時已有資產8千7百多萬美元，加上他那些發明專利，身價達一億美元以上，是“泰坦尼克號”上唯一的億萬富翁，也是全世界最富的人之一，他的資產，可以建造11艘“泰坦尼克號”巨輪。
據史家的撰述，在“泰坦尼克號”要沉沒之際，阿斯德攙扶著馬德琳到了四號救生艇旁邊，對船員解釋說，他妻子身體很弱，可不可以和她一起上艇照顧一下。船員回答說：“不行，先生，除非所有女士都先上了艇，否則不許男子上。”阿斯德沒有多說一句話，脫下手套拋給了妻子，然後就退到甲板上，目送著五個月身孕的年輕妻子上了小艇。當小艇飄飄悠悠地向遠方劃走時，他站在甲板上，點燃了一支雪茄。幸存的船上理發師奧古斯特．韋科曼後來回憶，當時他曾和阿斯德先生在甲板上呆了一會兒，他們聊的都是隻有在理發椅上才談的小事情。臨別時，韋科曼問阿斯德：“你是不是介意我和你握個手？”阿斯德說：“我很高興。”這是乘客們聽到的這個億萬富翁的最後一句話。
“泰坦尼克號”船長史密斯和幾乎所有船上的富豪都有著很好的個人關係，很多也是他的好朋友，包括阿斯德。但阿斯德根本沒有去找史密斯船長走走“後門”，通融一下，讓他上艇。如果他去找船長，也有充分的理由，他的妻子正懷著五個月的身孕。但阿斯德沒有這樣做，或者說根本就沒有想到應該這樣做，那是一個沒有“後門”觀念的時代，是一個講究君子風度，做真正男人的時代。
約翰·雅各布·阿斯特出身在德國老普法爾茨的一個賣肉的屠夫家庭，祖先是薩伏依來的移民。 1779年16歲，他移居倫敦，在那裏他的兄弟喬治是一個長笛的製造商，1884年他從英國移民美國，替他哥哥賣笛子。1885年他接了婚，妻子有300美元的嫁妝而且很有商業頭腦，約1786年在紐約開一家皮貨店，迄1800年是皮毛業的領導者，賺了25萬美元，創設了美國皮毛公司（American Far Co）。在1834年前賣掉他的權益之前，其壟斷了與中國（1800～1817）和密西西比河、密蘇裏河河穀地區（1820年代）的皮毛生意和鴉片。同時，他對紐約市不動產業進行投資，打下家業的基礎。至去世時已成美國首富，遺贈40萬美元興建現在的紐約公共圖書館（New York Public Library）。其子威廉·阿斯特（William B Astor， 1792～1875）漸次擴展了家族不動產，在紐約擁有逾七百間店家及寓所。
1800年，約翰·雅各布·阿斯特身價25萬美元。48年後他去世，留下2000萬美元遺產。相當於當時美國國民生產總值的1/107分之一。約等於2006年的1101億美元。在美國曆史上排在約翰·洛克菲勒（當時值10億美元，2006年值3053億，他的財富占當時GDP比例為1/65）、安德魯·卡內基（2812億）、科尼利爾斯·範德比爾特（1684億）之後位居第四。阿斯特的財富增長速度令人驚訝。他並不總是趕上好時候——美英戰爭、產業衰退、經濟大蕭條，但他總是能將壞運氣變成好機會，穩穩地抓在美國這艘上升巨輪桅杆的最高處。
1800年初風和日麗的一天，一艘滿載毛皮的輪船緩緩駛離紐約港，駛進大西洋。這是一次遠航，它將穿越大西洋，再通過印度洋，直抵太平洋彼岸的廣州。當船身隱沒在海平麵後，這艘船的主人阿斯特和妻子莎拉轉身向自家商店走去。他們穿著十分普通，看不出任何有錢人的痕跡。今天的遠航，也許又令他想起16年前從倫敦乘船到美國的旅程，正是在那次旅途中，年輕的阿斯特確定將毛皮生意作為自己的事業方向。
當年的紐約還隻是一個鄉村小鎮，如今已是一座熱鬧的城市了。阿斯特喜歡這樣生機勃勃的紐約。他穿過熟悉的大街小巷，一路走到了水街。這裏也建起了許多新的商鋪，越發顯得他那隻有兩間房子的小商店不起眼。他打量著自己的店鋪，盤算著今年要搬到一個更大的地方。
百老彙大街是他的首選。當這家小商店剛開業，阿斯特走家串戶兜售商品，途經百老彙大街時，他就經常會停下來，篤定這裏會有自己一席之地。在妻子莎拉眼裏，現在的商店和她第一次看見它時應該並沒有太大的不同。屋裏照樣掛滿了各種毛皮，還擺著一些鋼琴、笛子之類MADE IN LONDON的樂器。作為顧客的莎拉對毛皮體現出的鑒賞力令店主阿斯特一見鍾情。
阿斯特並不總像今天這樣呆在商店。很多時候，他幹脆將這裏交給他極具商業天賦的妻子打理，自己則直接到北部山區去和印第安人打交道。他語氣溫和但堅定，臉上的每一根線條都無不凸顯力量，用帶有明顯德國口音的英語與那些印第安人討價還價。慢慢地，他甚至學會了用四種不同印第安部落的語言與他們交談，這為他的生意帶來了顯而易見的便利。
他總是能買到上好的毛皮，然後精心整理、加工、包裝，運到倫敦。那裏的富人們熱衷於穿戴美麗的毛皮飾品。通常，阿斯特的毛皮在倫敦的售價能達到他購買價的10倍。有人借此指責他奸詐，但低買高賣是商人的一項基本技能，阿斯特無非精通此道。所獲的利潤，阿斯特會大量采購飾品、毯子、珠寶等等。而與此同時，華盛頓時期建立的許多官辦毛皮工廠，仍然堅持用犁及其它專門供印第安人使用的農具做交易。事實證明，印第安人不需要什麼耕犁，他們對阿斯特的東西更感興趣。那些享受政府扶持的官方毛皮貿易站，後來都逐漸被迫取消。
阿斯特的財富悄然增長。他心裏很清楚，眼前的這家商店似乎沒什麼變化，但他已不是那個當初踏上美洲時，渾身上下隻有5基尼和7把笛子的破落德國移民。他已將大多數競爭對手甩在身後，成為美國公認領先的毛皮貿易商，身價估計為25萬美元。
當然，他仍然不露聲色。就連正在緊張上演的總統大選，似乎也與他無關。好在很快有了結果。3月4日，反對貴族統治、倡導平等民主、鼓吹西進的美國曆史上第三位總統托馬斯·傑斐遜，不要騎馬、也不要眾多的保鏢隨從，獨自從廣場走到白宮。
航向廣州
傑斐遜安然地宣布：風暴已經過去，我們的航船進入了港灣。阿斯特遠航中國的商船卻剛剛啟航。他已經晚了一步。早在獨立戰爭剛剛結束，美國人就發現，這個在幾個世紀前就已成為世界貿易中心的龐大市場，將給戰後貧弱的美國帶來一線生機。中國的茶葉和瓷器，早已成為北美地區家庭通用的舶來品，隻是此前這項貿易被英國東印度公司控製，北美商人無從染指。1784年2月，由華盛頓總統親自委派的“中國皇後號”駛向廣州，開啟中美兩國的貿易史。