獵戶座是赤道帶星座之一。位於雙子座、麒麟座、大犬座、金牛座、天兔座、波江座與小犬座之間，其北部沉浸在銀河之中。星座主體由參宿四和參宿七等4顆亮星組成一個大四邊形。在四邊形中央有3顆排成一條直線的亮星，設想為係在獵人腰上的腰帶，另外在這3顆星下麵，又有3顆小星，它們是掛在腰帶上的劍。整個形象就像一個雄赳赳站著的獵人，昂首挺胸，十分壯觀，自古以來一直為人們所關注。觀看獵戶星座最好的季節是冬季。
在獵人佩劍處，肉眼隱約可以看到一個青白色朦朧的雲，那是著名獵戶座大星雲。而在獵人腰帶中左端，有一個形似馬頭的暗星雲，就是著名的馬頭星雲（肉眼不可見）。除這些有名的星雲外，獵戶座中還有許多氣體星雲。
獵戶座座中α、γ、β和κ這四顆星組成了一個四邊形，在它的中央，δ、ε、ζ三顆星排成一條直線。這是獵戶座中最亮的七顆星，其中α和β星是一等星，其他全是2等星。一個星座中集中了這麼多亮星，而且排列得又是如此規則、壯麗，難怪古往今來，在世界各個國家，它都是力量、堅強、成功的象征，人們總是把它比作神、勇士、超人和英雄。
獵戶座中最亮的是β星，它的視星等為0.12等，在全天的亮星中排在第七位，絕對等為——7.1等，表麵溫度1.2萬開。獵戶座α星，它是全天第九亮星，亮度在0.06等和0.75等之間變化，亮度變化周期為5年半，屬於不規則變星。每年一月底二月初晚上8點多的時候，獵戶座內連成一線的δ、ε、ζ三顆星正高掛在南天，所以有句民諺說“三星高照，新年來到”。
獵戶座最佳觀測日期為12月上旬至4月上旬。出現時自東南方升起，經天頂後由西南方落下。獵戶座α及β極亮，在一般無雲的夜空即可輕易見到，但由於冬季夜空亮星頗多，要辨認出獵戶座還需其他星輔助，通常利用排成一條直線的腰帶三星當其辨別指針。此三顆星亮度在1.7～2.3，在光害不大的天空易清晰可見，α及β兩星位於腰帶之中垂線北南兩端，找出後在α的西方及β的東方再找出g及κ兩星，整個獵戶輪廓已呼之欲出了！
在古希臘神話中有一個關於獵戶星座的神話，說的是海神波塞冬有個兒子名叫奧賴溫。奧賴溫生來就和他的父親一樣，長得魁梧強壯。可他並不喜歡生活在海裏，總是來到山野間，攀岩、捕獵。不過，他畢竟是海神的兒子，所以即使是在海麵上也能行走如飛。
整日陪伴他的是一條名叫西立烏斯的獵犬，它和主人一樣勇猛，打獵時總是衝在最前麵，遇到猛獸也總是擋在奧賴溫身前。日子久了，奧賴溫經常在打獵時碰到月神也是狩獵女神阿爾忒彌斯。兩人很快就被對方的高雅瀟灑和出神入化的獵技深深吸引住了，後來，他們經常一起在山間漫步、登絕壁、攀險峰，無話不談。這一切，卻使太陽神阿波羅很生氣，他怕妹妹阿爾忒彌斯像自己和達芙涅一樣。他知道阿爾忒彌斯是個性格倔強的女孩，勸說根本不會打動她。阿波羅一狠心，想出了一條毒計。一天，阿爾忒彌斯和奧賴溫去海邊玩耍，奧賴溫向阿爾忒彌斯求婚，阿爾忒彌斯答應了，可是阿波羅放的毒蠍和奧賴溫在水中大戰，阿波羅讓阿爾忒彌斯用箭射死毒蠍，不要射到奧賴溫，這樣就讓他們倆結婚，如果射到了奧賴溫那就……。阿爾忒彌斯十分有信心，真的射到了毒蠍，但是奧賴溫卻被毒蠍的毒毒死了。
這幕慘劇使宙斯也欷歔不已。他收殮了奧賴溫的屍首，把他升到天上化作獵戶座。生前不能常相守，死後，他總算和自己的心上人——月神阿爾忒彌斯永遠在一起了。西立烏斯也以自己的忠誠贏得了宙斯的同情，被提升到天界，繼續陪伴在主人身旁，這就是大犬座。為了不使西立烏斯寂寞，宙斯還特意給它找了個夥伴——小犬座。宙斯知道奧賴溫生前最喜歡打獵，就在他身邊放了一隻小小的獵物——天兔座。