最後不得不說，真實的包拯是人不是神，不但沒有坊間流傳的諸多超自然本領，也沒有那麼多曲折離奇的經曆。甚至，明察秋毫的包公也曾被屬下算計過。沈括在《夢溪筆談》中記載說，包拯任開封知府期間，有人犯罪，於法應受“仗脊”，即用刑杖打脊背的刑罰。包拯手下的胥吏收受了賄賂，與這個罪犯商量說：“一會兒包大人必定會讓我行刑。你隻管‘呼號自辯’，我來與你分擔此罰。你將被杖臀，我也將被仗臀。”“仗脊”是打擊人的脊背，一般要打出血，更極易將人打殘；而“杖臀”是打擊人的臀部，多數時隻是吃些皮肉之苦罷了。杖脊要比杖臀重得多。看來，這名胥吏是沒少收好處，竟然豁出了自己的屁股，來為這名罪犯減刑。等到包大人將這個囚犯審問完畢，果然讓這名胥吏去打棍子。這名囚犯按照之前的約定，分辯個不停。這名胥吏大聲嗬斥說，就跟我出去吃棍子吧，廢什麼話呢！包大人認為這名胥吏弄權，當庭就把他抓起來，打了十七臀杖。包拯特地寬減了囚犯的罪行，也隻判他受臀杖，以抑製吏人的權勢。其實包拯不知道已為吏人所賣，判決最終和胥吏事先與犯人的約定毫無二致。
然後，瑕不掩瑜，這樣的事情絲毫無損包拯的在人們心中的高大形象。在知開封府期間，他對案件受理程序進行了改革。之前百姓有冤告狀，得把狀紙交給府門外的“知牌司”，而不能直接送到公堂之上。這樣的機製設置，就賦予了“知牌司”以莫大的權力，胥吏們“因緣為奸”，訴訟者不給賄賂就可能遭到辦事的衙役百般刁難。“公才視事，即命罷之。民得自趨至尹前，無複隔閡。”包拯改革之後，百姓就能直接見到知府，有了告狀的直通管道了。這給了多災多難的小民以最後的希望，“關節不到，有閻羅包老。”被人們交口傳頌。可能正是出於對包拯的這種感激，人們才選擇他作為幸運的“箭垛”。他的諸般事跡，在傳播的過程中，被有意無意地被演繹，添加上人們的美好願望，當然也不乏曲藝作家、小說家為了吸引聽眾而進行的有意創作。經過近千年的積澱，終於形成了包公故事真真假假的局麵。