——艾滋病病毒的發現及蔓延
“在１９８０年１０月至１９８１年５月間，５個搞同性戀的年輕男子在加利福尼亞州洛杉磯的３所醫院裏接受經活體檢驗確定的‘卡式肺囊蟲性肺炎病症’的治療……他們似乎細胞免疫功能缺損，一般的接觸便會使他們受到病毒感染。”
這是關於艾滋病的第一例報道。
艾滋病（ＡＩＤＳ）全稱“獲得性免疫缺陷綜合征”，是一種死亡率極高的逆轉錄病毒引起的傳染病。一種被稱為ＨＩＶ的病毒即“人類免疫缺陷病毒”進入人體血液後，慢慢吞噬保衛人體的白血球，破壞免疫係統。當幾乎所有的白血球都被吞噬掉或改變以後，與艾滋病有關的“隨機性感染”便隨之而至。從感染上ＨＩＶ病毒到艾滋病的發作時間間隔大約是８年，潛伏期較長。其主要病理是病毒破壞或抑製Ｔ細胞係統從而削弱了對感染和抗細胞癌變的免疫力。
艾滋病的傳染源為艾滋病患者及病毒攜帶者。在艾滋病病人或感染者的血液、精液、陰道分泌液、唾液、糞、尿、母乳和眼淚中可分離出這類病毒。艾滋病及ＨＩＶ病毒隻有４種傳染途徑：與一個患有艾滋病或染有ＨＩＶ病毒的男人或女人性交；使用已經感染的針頭吸毒；輸入感染的血漿或血漿製品；通過妊娠、生育，以及已經感染病毒的母親的母乳喂養。最早的病例多發生在同性戀者中，但１９８５—１９８６年後，異性戀中的發病率也升高了，一般男性傳染給女性的機會多於女性傳染給男性的機會。
當前，世界各地區已發現並證實的艾滋病患者最多的首推美洲，非洲次之。早在１９８２年，艾滋病在非洲的傳染就增長得極其迅速。ＨＩＶ的感染接著在北美出現，而且也上升得相當快。美國和歐洲的艾滋病高峰發生在２０世紀８０年代中期至末期，到９０年代中期以後逐步下降。這一是由於高水平的教育和對艾滋病及其如何傳播的知識的了解，二是由於成千上萬個“高危”人物改變了性行為。然而在發展中國家，患者人數將繼續大幅度增加。２００２年上半年，中國報告發現艾滋病病毒感染人數比上年同期增長１６．７％，雖然增長幅度有所下降，但累計感染總人數已增長到１００萬人。
如果不采取積極有效的措施，專家估計，到２０１０年中國實際艾滋病病毒感染人數將達到１０００萬人。屆時每１３０個中國人中將有一個是艾滋病感染者。
艾滋病，這種較之１４世紀流行歐洲的黑死病更為可怕的瘟疫，有著巨大的破壞力。它不僅僅是個醫學問題，而且是社會問題。它首先造成了醫療保健經濟費用的緊缺。在第三世界，僅驗血一項就要花大約４美元，這與許多國家人均不足５美元的年度衛生預算極不相稱。即便在美國，也感到每年為ＨＩＶ患者花費１００億美元的醫療費用是個沉重的負擔。其次，在發展中國家，死於艾滋病的人主要處於青壯年的年齡段，即２０～４０歲之間，這同其他很多造成兒童和老人大量死亡的疾病形成鮮明對照。一些國家正在喪失其最具生產力的人群，它將使一些國家的經濟成果毀於一旦，並嚴重危及全球的穩定。再次，據調查，目前全世界的艾滋病患者及病毒感染者９０％分布在發展中國家，由於越來越多的母親受到病毒感染，而她們又把ＨＩＶ傳染給胎兒，１９９２年有一百多萬嬰兒出生時就帶有ＨＩＶ。同時艾滋病的傳播使一些第三世界國家的中高等教育事業受到影響，許多學生染上了艾滋病。這些都將使發展延緩整整一代人。
有鑒於此，根本出路在於積極做好宣傳和預防工作，特別是要嚴肅對待毒品與性的問題。毒品與性是艾滋病的催發劑。此外，加強國際合作也是必要的。１９８８年初在倫敦召開了全球預防艾滋病規劃的部長級高級會議，會議提出把１９８８年定為全球防治艾滋病年，並把每年的１２月１日定為世界向艾滋病鬥爭日。艾滋病，勢將成為世界人民的頭號敵人，采取有效措施預防和控製艾滋病的蔓延已成為全世界關注的問題。向艾滋病鬥爭是事關人類生死安危的命運之戰。
人類的成長總是伴隨著夢想，而夢想的實現總是伴隨著危險與失敗。即便挑戰者號成為人們永遠懷念的殘骸，人類探索太空的決心依然不改。