孔子一行人經過了長途的跋涉，終於來到了陳國的都城宛丘。陳湣（min）公聽說一個聖賢的人來到了自己的國家，很高興地親自出門迎接，將孔子奉為上賓。
然而，這時的陳國被夬在了吳國和楚國之間，委屈求存，經常受兩國的壓迫。國家如此，人民如此，連君臣也如此，全國上下都風氣頹廢，難有所作為。
陳湣公是個平庸的掌權者，隻對生活上的一些小事感興趣，很少向孔子詢問政事。一天他正在院子裏散步，正好看到不知道誰用了一隻特別的石箭將一隻鷹射落，每當遇到稀奇古怪的事他總會想起孔子，於是派人去把孔子請了過來。
孔子拿著箭看了看，就說：“這箭來自於北方的肅慎國，當年武王平定天下的時候，肅慎國就送來了這種箭作為貢物，後來周天子又把貢物分給其他諸侯國，陳國也得到了。”陳浩公去書庫一查，果然查到了肅慎國之箭的資料，對孔子博學古今十分佩服。
但孔子自從看了那隻可憐的鷹被石箭射落後，心裏一直耿耿於懷。難道是上天的預示，自己的抱負不能伸展，最終像鷹一樣墜落嗎？一向敬重天命的孔子對此十分苦惱，又覺得這些年來自己徘徊在諸侯各國，一事無成，心中十分鬱悶，不久竟然病倒了。
弟子們焦急萬分，四處尋找大夫前來給孔子看病，陳湣公聽到消息後，也把太醫叫了過來。但是孔子這是心病作亂，除了好好休息外，其他的藥物起效不大。
眼見老師日漸消瘦，弟子們的心也隨著消沉下來。子路從孔子中年的時候就跟隨在身旁，是弟子中最年長的一個了，見到老師在病中歎息，心裏很不是滋味。他知道老師生平最希望的就是能做一個賢能的宰相，輔助一位賢君治理國家，眼見老師可能不久就要離世了，心願無法實現確實是個遺憾，於是他和同學們商量，為孔子以宰相的身份準備好喪禮。弟子們都明白子路的意思，心中雖然悲傷，也讚同了子路的建議。於是除了在外給孔子四處尋醫師的顏回和子貢外，其餘的弟子都被子路安排成了家臣的樣子，為孔子準備好宰相的奠衣和禮節。
這天夜裏，孔子在病中做了一個夢。夢中出現的是周公朦朧的身影，似乎在給孔子看病，周公用溫柔的聲音在孔子耳邊說道：“不要勉強，不要執著，我還需要你把聖賢的道理傳承下去，把曆史記下。”孔子猛然睜開眼了，身上大汗淋漓，坐了起來。他的腦中仍徘徊著夢中周公對他說過的話，心裏仿佛充滿了力量，人也一下子精神起來。這時他才發現子路為自己準備了宰相祭禮，還有各種家臣穿的服飾，他生氣地把弟子們都叫了過來，責問道：“由，我還沒有死去，你們就急著給我準備祭奠的事情了？這是幹什麼？”
子路不好意思地撓著頭，道：“老師好起來了，我們當然高興……這，這是我讓他們準備的，老師您別怪他們。”孔子知道子路就是一副熱心腸，想到就去做的性格，所以也沒有怪他，對他說道：“由啊，我不是常和你說‘知之為知之，不知為不知’嗎？做學問是這樣，做人也是這樣啊！我不是宰相，又何必以宰相的祭禮呢？這人可以騙，可是騙不了天地啊。”