帶著對同盟軍的極度失望，曹操帶著曹洪和夏侯惇離開了酸棗，他們商量了一下，決定南下揚州招募士兵，以求重振旗鼓，完成討伐董卓的事業。
此時的曹操，已經在諸侯間名聲鵲起，再加上他身邊還有曹洪這樣的猛將，所以當他到達揚州之後，揚州刺史陳溫和丹陽太守周昕給他調撥了一些兵力，再加上曹操自己征兵所得，不久他又有了四千兵士。
有了這四千兵士之後，曹操和堂弟曹洪一商量，既然討伐董卓的戰場主要是在北方，而且自己的老家也在北方，所以還是決定將根據地建立在北方某地比較妥當，而征兵工作的重點也應該放到北方才對。商量好了之後，曹洪先行北上，一邊征兵，也算一邊給曹操開路。
曹洪走後不久，曹操也帶著募集來的四千多兵士開始北上。漸漸地，隨著大軍越來越靠近北方，軍隊裏大部分揚州士兵開始出現水土不服的症狀。當軍隊行至今安徽懷遠西北一個叫龍亢集的地方時，揚州士兵再也忍受不住北方的惡劣天氣和幹燥氣候了，想到以後要長期在北方作戰，他們便有了一種生不如死的感覺。
為了自己的出路，揚州士兵們悄悄聚在一起商量對策，如果說逃走，那樣就是一輩子的逃兵，非常不光彩，唯今之計，隻有殺掉主帥曹操，發動兵變，才能得以解脫。
士兵們商量好細節之後，便於當晚放火將營帳燒了，並逼近曹操要索其性命。
曹操在一片嘈雜聲中被驚醒了，他的親信匆忙跑入帳中來報，說那些揚州士兵火燒營帳，集體造反啦！
曹操被嚇了一身冷汗，但是他馬上冷靜下來，粗略估計了一下形勢，大約有幾百人是沿途招募，和那些揚州兵不是一夥的。於是，曹操讓親信冒死將自己的千裏馬牽到帳前，而自己則身穿盔甲，手握大刀，走出營帳。
待親信將戰馬牽來，揚州兵也突破了曹操的親兵防線，正朝他攻擊而來。
曹操躍上戰馬，大刀一揮，當即將兩個衝在前頭的反兵腦袋削了下來，如此陣勢，倒讓揚州兵一時不敢上前，曹操趁機大聲喝道：“我曹孟德自問待你們不薄，你們今晚為何要倒戈相向！”
揚州兵也有頭領，這時便和曹操答話道：“我們統統乃揚州人士，家中有老有小，不想跟你去北方打仗，無奈刺史硬將我們調撥給你，如果做逃兵，豈不是給刺史丟臉，所以我們也隻好取你項上人頭，做一次反兵！”
原來是這麼回事，曹操心中略一沉吟，便道：“你們想走，為何不和我明說，我曹孟德難道是那種蠻橫不講理的人嗎？”說完，他吩咐親信從自己帳中拿來一包碎銀子，然後舉在手上，衝這些個揚州兵說道：“今日我曹孟德廣征義士，隻為討伐反賊，保衛漢室江山，但是人各有誌，你等不想與我共謀大業，我也絕不勉強。”說完，他將手中的碎銀子丟落在地，大聲道：“要走的，拿著這裏的銀子做個路費要留的我曹孟德熱情歡迎。”
曹操的舉動讓揚州兵大為驚奇，當下各自心裏做了選擇，雖然大部分還是選擇要走，但都非常老實沒有再做出什麼過激的事情。
送走揚州兵之後，曹操無比疲憊地回到營帳之中，親信還在一旁讚歎：“多虧曹公處事機警，否則揚州兵人多勢眾，後果不堪設想。”
曹操苦笑了一聲，什麼話也沒說。
第二天一早，清點兵士，居然隻剩下了五百餘人，曹操無奈地跨上戰馬，指揮剩餘的兵士繼續前行。
雖然感覺無奈，但曹操絲毫沒有退縮的意思，這件事讓他更加堅定了在北方招募將士的想法，於是，他快馬加鞭，督促軍隊加快了往北方開進的速度。
等到天色即將變黑之時，他們已經離開了龍亢集數十裏，曹操察看了一下地形，便讓士兵們找了塊平地安營紮寨。
帳篷紮好後，正準備生火造飯，曹操忽然聽到一陣腳步聲臨近，聽這腳步聲密集有序，正是一隻軍隊在趕路，而且正朝自己這個方向趕來。