事實確實如此，東平、泰山都在兗州東部，泰山郡與徐州接壤，是曹操從徐州返回兗州的必經之地。這樣的地理位置和險要地形，呂布卻不能加以利用，如同大門洞開，讓曹操能從徐州長驅直入，實在是呂布作為將帥的失敗。
但是，曹操似乎也高興得太早了，呂布雖然對戰術不是很在行，但在實戰方麵卻是少有人敵，特別是臨陣指揮方麵，更是讓曹操在與其對戰中吃了不少苦頭。在圍攻濮陽的戰鬥中，因為呂布在城內做好了防禦工作，所以曹操始終不能攻破城門。
正當兩軍相持不下，曹操忽然接到一封密信，信是由膜陽城內一個姓田的家族寫來的，信上說道，呂布在城內縱容士兵燒殺搶掠，百姓們沒有一天不生活在水深火熱之中，所以期盼曹軍早點進城來將呂布誅殺，還膜陽百姓一個太平的日子。為了讓曹軍早點進城，田家人已經做足了準備，也花大價錢買通了看守城門的侍衛，今晚三更，必定來給曹軍偷偷開門。
信上還有田氏家族的密印。曹操看著這封信，本來還有些猶豫，擔心是呂布的詭計，但一想到呂布毫無戰術可言的蠢模樣，曹操又覺得這封信是真的了。
兩軍相持了這麼久，是該找個方式來打開局麵了，曹操決定到了三更時分，自己親自帶領一行精兵進城，然後悄悄直達呂布住處，直接來個暗殺！主意已定，曹操便親點了數十個兵士，等到晚上三更，便偷偷來到了濮陽城門外。
和信中寫得一模一樣，一到三更，城門便被打開了一個縫隙。
曹操趕緊帶人衝了進去，可沒有想到，馬兒還沒有站穩，眼前便陡然出現了一陣呐喊聲，隻見火光之下，成千上萬的呂布的兵士蜂擁而上，見著曹軍就砍，不多說一句話，不一會，便將曹軍四下衝散了。
曹操這時才明白，自己中了呂布的奸計。曹操夾在混亂的人群之中，忽然聽見有人問：“誰是曹操？”曹操正要習慣性地答應，腦中忽然一個激靈，自己趕緊將嘴巴閉住了。
見沒有人答應，那人又問了一句。曹操明白了，呂布設下這個陷阱隻是為了將我誅殺，好毒的一招！
當下曹操也不多想，隻想著尋路逃命。正往前走著，迎頭便碰上一個呂軍士兵，開口便問：“看見曹操往哪裏走啦？”說著，一把大刀已然架在了曹操脖子上。
曹操一愣，馬上回答：“我也在找我家主帥，還沒找到。”說著他奮力踢出一腳，將此人踢開了老遠，然後曹操趕緊趁機往前逃去，終於在一斷牆處發現了一個出口，於是匆匆爬上去，悄悄翻牆逃跑了。
逃出濮陽城的曹操幾乎是撿了一條命回來，從此以後，無論濮陽城內再有什麼人說要投降，曹操都不再相信了。
這場戰役一直持續到了9月，曹操依舊沒有攻破濮陽城。今年天氣幹旱，加上北方大部分農田都遭受了蝗蟲的襲擊，所以收成非常不好。兩方大軍都沒有糧食再僵耗下去，於是，曹操先行撤退回了甄城。
不久後，呂布也放棄了濮陽，帶著士兵們，去了今山東金鄉縣一帶的山陽郡。
不久，徐州傳來了陶謙病死的消息。曹操料定徐州此時一定是一片混亂，便有了重新攻打徐州的想法。
他將自己的這個計劃告訴了荀彧，誰知道荀彧聽了，馬上搖手道：“將軍，你千萬不可以這麼做！我們來分析一下現在的形勢。”
為了讓曹操信服自己的說法，荀彧仔細地分析道：“今年天下大旱，蝗蟲也冒出來偷吃了很多田地的糧食，所以我認為當務之急要先解決糧食問題。所以我們現在應該去分兵攻打陳宮，使陳宮無法顧全整個大局。這樣我們就可以搶收小麥，將糧食儲存起來，讓士兵們每天都能吃飽飯，這樣才有力氣和呂布決一死戰。”他頓了頓，接著說道：“但是，如果你現在去東攻徐州，那麼一定要留下士兵看守城池，如果留守的兵力多了，前線戰士就不夠；留守的兵力少了，別人就有可能乘虛而入。況且如果你現在往東去攻徐州，呂布肯定會乘虛而入。到時候如果將軍短時間內沒有拿下徐州，兗州又給呂布奪走了，那麼你到哪裏去呢？”