自從曹操挾天子以令諸侯之後，東征西討，勢力壯大了不少。北方一帶，漸漸隻剩下曹操和袁紹兩個巨頭。
不過，曹操和他的老朋友袁紹相比，無論從兵力還是經濟實力上，他都差了一大截，而袁紹的威脅也就成為曹操心裏最大的擔憂。
不僅曹操心裏這樣認為，袁紹對曹操也憋著一股氣。
理由很簡單，他自己的實力比曹操要強，但因為在獻帝的問題上，袁紹棋差了一招，導致了現在自己在政治地位上反而要低於曹操！想到這裏，袁紹心裏就非常不爽。好啊，你依仗著獻帝，處處壓在我頭上，我就將你整個端掉，看你還怎麼威脅我！
從客觀環境來看，袁紹集團與曹操集團勢力漸漸壯大，在北方是數一數二的，一山不能容二虎，兩強相爭，必有時候。而這場戰爭，首先由袁紹挑起來了。
於是，他精心挑選了十萬精兵，開始大舉進攻許都。
消息傳來，許都不禁人心惶惶。曹操的眾多謀臣聚在一起商量對策，有的人認為袁紹的兵力明顯比曹操要強，此次迎戰，曹軍的勝算實在太少，那怎麼辦呢？投降唄，投降之後，讓袁紹給封個什麼官職，先偏安北方一隅，以後瞅準機會了，再圖大計。
曹操聞言冷冷一笑：“投降豈是我曹操所為，大丈夫要死，也要戰死沙場，豈能屈死在別人手裏！”
見曹操態度這麼堅決，那些主降的謀士便不敢再出聲了。
曹操看著麵前這一大群謀士，說出了自己的想法：“我和袁紹從少年開始就認識，我對他非常了解。他這個人雖然心中有很大的誌向，但是卻沒有與其誌向匹配的才能，自己沒有才能也就算了，對於別人的意見，他也不大虛心接受。非但如此，他對人其實非常冷淡，無論是對親人還是恩人，所以他雖然以高官厚祿聚集了一大批謀士，其實關係都不牢固。”說到這裏，曹操站起身來，繼續說：“再說他的兵力，不可否認，我曹操的兵力遠遠比不上他。但是，他身為將帥，卻經常朝令夕改，讓將士們常常無所適從，這正是犯了統帥兵士的大忌！再者而言，袁紹指揮士兵，經常號令不明，搞得士兵們暈頭轉向，哪裏還能打勝仗！”說完，曹操哈哈大笑起來，“所以，此次對戰，袁紹不一定能夠依靠兵多將廣取勝，我曹操願意和他決一生死！”
表明了自己的心跡之後，曹操馬上對自己的兵力做了部署，首先他派出手下大將臧霸率精兵從琅琊（今山東臨沂北）進入青州，占領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽製袁紹，防止袁軍從東麵襲擊許昌。然後，曹操自己率兵進據冀州黎陽（今河南浚縣東，黃河北岸），令於禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，盡量拖延袁軍渡河長驅南下。當然最重要的還是正門，所以他又派出主力部隊在官渡（今河南中牟東北）一帶築壘固守，以防止袁紹從正麵攻擊；最後，他還派人鎮撫關中，拉攏涼州刺史，以穩定翼側，如果他們首先被袁紹給拉攏去，給他開了偏門，那麼曹操的許都依然遭受巨大威脅。