後來袁紹想起這件事，忽然意識到自己確實錯過了一個好機會，才後悔不已。這時候已到公元200年，袁紹下定決心要出兵收拾曹操。首先，他找來了當時著名的文學家陳琳寫了一篇討伐曹操的檄文，並且昭告天下，四處張貼。
檄文裏把曹操講得一文不值，甚至連小時候的一些糗事都給翻出來了。
看到這篇檄文的時候，正巧遇上曹操頭風病發作，正在臥床休息，本來身體就不太好的曹操，看了之後居然出了一身冷汗，他不禁大罵袁紹真小人，偽君子：“今生我曹操與你袁紹不共戴天！”罵完之後，曹操猛地從床上坐起來想要馬上帶兵去殺掉袁紹。說來也奇怪，這一振作之後，他的頭居然不疼了。
一篇檄文將曹操氣得如此模樣，由此可見袁紹在檄文裏對曹操的辱罵，已經到了無中生有的地步。
檄文發出後，袁紹於二月正式帶兵起程，他首先來到了黎陽，想要渡河直接到許都去與曹操決一死戰。
但是，曹操在這裏早有部署，豈能讓你這麼容易就渡河！
袁紹見曹操居然早有準備，恨得咬牙切齒，好！你曹操早有準備，那我就一一將你攻破！
於是，他派出手下大將顏良帶兵進攻正在白馬駐守的東郡太守劉延。
做出這樣的戰略決定，袁紹有自己的考慮，他想讓顏良攻破劉延，占據了黃河南岸的要點之後，可以保障主力部隊渡河。
但是，劉延在雙方兵力懸殊的情況下，從二月一直死守到四月，還是沒有讓顏良攻破白馬。
曹操見狀，本來想保存力量，等待和袁紹的正麵對決，但是手下的謀士卻建議他前去為白馬解圍。
因為袁紹本來兵力就多，如果讓他取得了白馬的勝利，順利渡過黃河，對曹軍士氣的影響是非常不利的。相反，此舉如果鼓舞了袁軍的士氣，隻怕接下來他們勢如破竹，曹軍就更加處於不利地位啦。行軍打仗，士氣可是一個非常重要的東西啊！
曹操接受了這個建議，決定要取得初戰的勝利，挫一挫袁軍的銳氣。於是，他親自帶兵趕往白馬支援劉延。
到達東郡之後，曹操親眼看到袁紹的兵力，心中不由十分緊張，想一想，自己的兵力還不到他的一半兒，這個仗到底該如何打呢？
這時，謀士荀攸給曹操出了個主意：“曹公，既然袁紹兵馬眾多，那麼我們就要想辦法將他的兵力分散，然後我們再集中兵力攻打他的主力部隊，或許就能解了白馬的困境。”
曹操聞言高興地看著他：“你有什麼好主意？”